До середины шестнадцатого века на Руси книги изготавливались рукописным способом. Они, в основном, обслуживали потребности Церкви и писались монахами. Процесс был долгим и дорогостоящим. К тому же, переписчики, могли допустить ошибки, которые трудно было исправить. Все изменилось после изобретения печатного станка немецким мастером Иоганном Гуттебергом. Вероятно, первые шесть печатных книг духовного содержания на русском языке вышли из его типографии.
Но потребность в этой литературе была настолько велика, что царь Иван IV Грозный повелел организовать книгопечатание и в Русском государстве. Для этого он выделил средства из своей казны необходимые средства. Типография начала свою работу в 1563 году. А первопечатниками стали настоящие энтузиасты Иван Федоров и Петр Тимофеев. Через год они выпустили свою первую книгу, которую назвали «Апостол». Первопечатники носили духовные чины, но они могли в ученики брать смышленых детей и из иных сословий.
Иван Федоров был образованным и благочестивым церковным диаконом, умелым и грамотным переписчиком, и его благословил на новое дело сам митрополит Московский Макарий. Одну из первых книг показали Ивану Грозному, и тот остался весьма доволен и ее внешним видом, и содержанием.
Издание, действительно, получилось роскошным. Оно мастерски было украшено различными, заставками, инициалами, картой Московского Кремля и гравюрным изображением Святого Апостола Луки. Этой книгой могли пользоваться не только в Церкви, но и дома при обучении детей грамоте и в отправлении религиозных обрядов.
Интересным было и содержание сборника, состоявшего из двадцати двух отдельных глав, включающих в себя Деяния и Послания Святых Апостолов. На последних страницах книги имелось Послесловие, в котором были указаны имена издателей, дата издания книги и исторические сведения о книгопечатании.
После кончины митрополита Макария на его окружение пошли нападки со стороны бояр и высшего духовенства. Гонения пришлись и на типографию, и на ее работников. Иван Федоров и Петр Мстиславец Тимофеев с трудом сумели отпечатать свою вторую книгу – «Часовник», после чего им пришлось чуть ли не бежать в Литву. «Часовник» сумели отпечатать всего лишь за два месяца. Несмотря на спешные сборы, мастера смогли вывезти с собой почти все оборудование. Но часть его сознательно оставили в Москве под присмотром сына Петра Мстиславца Андроника, которого отец успел обучить печатному делу.
На чужбине российские печатники развивали свое мастерство и дали жизнь еще нескольким книгам, в том числе и первому русскому букварю, который назвали Азбукой, и другим учебникам, словарям и календарям. Но самый большой успех выпал на долю Острожской «Библии». В этой большой книге более шестисот страниц, напечатанных разными шрифтами. Как и «Апостол», она искусно украшена различными рисунками и заставками.
Ученики первопечатников в дальнейшем продолжили дело мастеров, и вскоре во всех уголках Руси можно было встретить книги, которые ценились чуть ли не на вес золота, тщательно береглись и передавались по наследству.
Заслуживают внимания также и другие средневековые книги. К их числу относится «Атлас Сибири», созданный Семеном Ремезовым в 1701 году. Несмотря на то, что в России уже было развито книгопечатание, вначале атлас был рукописным. Автор составил его на основе чертежей и описаний первопроходцев этих удаленных краев государства, опросов их завоевателей и аборигенов.
На первых картах еще не имеется градусной сетки, масштабов и ориентации с севера на юг. Поэтому они не были достаточно точными. Но их ценность состояла в том, что чертежи довольно обширно описывали всю территорию Сибири и часть сопредельных с нею стран: Среднюю Азию, Монголию и Китай. Здесь обозначены все географические объекты, их рельеф, водные пространства и суша со всем животным и растительным разнообразием, а также города, сельские поселения, крепости, дороги и расстояния между ними. Ремезов сумел дать описание сибирских народов, их внешность и образ жизни.
К числу изданий, популярных в народе, были так называемые лубочные картинки. Они сначала гравировались на деревянных или металлических печатных досках и сопровождались кратким текстом, а затем изображение переносилось на бумагу. Эти картинки были разнообразными по сюжету, от поучительных и религиозных до юмористических и фантазийных.
Воображение простых людей будоражили выдуманные авторами истории о чудесах и чудовищах, которые преподносились как достоверные.
Например, на одной из картинок дается «новость» о чуде лесном из Испании. В тексте говорится, что его обнаружили миссионеры и гвардейцы короля в дебрях леса. Чудовище будто бы было огромного роста, все покрыто шерстью и перьями и имело страшное лицо. С правой стороны гравюры имелось и изображение описываемого человека-зверя.
На другой лубочной картинке имеется описание и «портрет» чуда морского, человека-рыбы, русалки в мужском образе, как будто бы пойманного в окрестностях Петербурга местными крестьянами.
Популярными были сюжеты из сказок и о подвигах солдат на полях сражений. Можно сказать, что лубочные картинки были предшественниками современных комиксов.