КАЛИПАТРИЯ, Калифорния. - Автопроизводители, инвесторы и даже нефтепромысловый гигант Schlumberger NV начинают внедрять экологически чистые технологии для производства лития, которые могут помочь удовлетворить 25% или более мирового спроса на металл аккумуляторных батарей для электромобилей к концу десятилетия.
В последние месяцы Stellantis, Прорывные энергетические предприятия Билла Гейтса и другие инвестировали миллионы долларов или подписали соглашения о поставках с так называемыми стартапами по прямой добыче лития (DLE) в попытке продвинуть технологию до коммерческого производства, которое ожидается в течение следующего года или двух.
Технологии DLE используют меньше земли и подземных вод, чем добыча твердых пород и пруды для выпаривания рассола - традиционные способы переработки белого металла. Отраслевые аналитики рассматривают это как новый способ помочь обеспечить поставку лития для индустрии электромобилей - если технология может работать в больших масштабах.
"Более зеленый литий-это обещание этой новой технологии", - сказал Каспер Сейдж из BMW i Ventures, венчурного фонда BMW, который на этой неделе инвестировал https://www.reuters.com/business/autos-transportation/bmw-invests-lithium-technology-startup-lilac-solutions-2021-10-06 в DLE tech стартап - фирма Lilac Solutions Inc.
Технологии DLE сопоставимы с обычными бытовыми умягчителями воды, которые удаляют металлы из питьевой воды.
Процесс фильтрации металла на складе среднего размера может занять всего несколько часов. Напротив, традиционные пруды-испарители могут иметь размеры в сотни акров, постоянно осушать близлежащие водоносные горизонты и производить литий в течение нескольких лет.
Однако большинство технологий DLE более дороги в эксплуатации, чем испарительные пруды, которые используют солнечный свет, а некоторые требуют больших объемов пресной воды и электроэнергии.
Albemarle Corp и другие традиционные производители лития говорят, что они изучали технологии DLE, но считают, что они не станут основными до конца этого десятилетия, учитывая беспокойство по поводу высокого энергопотребления и использования воды.
"Доступ к чистой воде является одним из ключевых препятствий для DLE", - сказал Джон Пайчел из подразделения водных технологий Суэцской области, которое продает оборудование для литиевой промышленности.
Компания Schlumberger, известная своими работами по гидроразрыву пласта, строит проект DLE в Неваде и заявляет, что ее "конечной целью" является производство лития без какой-либо пресной воды. Эту цель Министерство энергетики США поддерживает, проводя конкурс на 4 миллиона долларов за лучшие геотермальные литиевые технологические разработки.
Уолл-стрит
Потенциальные препятствия не помешали интересу Уолл-стрит к так называемому зеленому литию.
Акции Standard Lithium Ltd. выросли в шесть раз с тех пор, как они начали торговаться в Нью-Йорке в июле, хотя технология DLE компании все еще тестируется в Арканзасе.
Акции австралийской Vulcan Energy Resources Ltd выросли на 40% с августа в связи с планами по поставкам автопроизводителям https://www.reuters.com/business/autos-transportation/renault-locks-lithium-supply-vulcan-energy-five-year-deal-2021-08-02 Stellantis и Renault SA из своего немецкого проекта DLE.
Крис Берри, независимый отраслевой аналитик House Mountain Partners, говорит, что, основываясь на существующих объявлениях, DLE может производить четверть мировых поставок лития к концу десятилетия, хотя он отметил, что не все технологии следует рассматривать как равные. Другие отраслевые консультанты оценивают эту цифру еще выше.
Мировой спрос на литий в прошлом году составлял около 320 000 тонн и, как ожидается, достигнет 1 миллиона тонн к 2025 году и 3 миллионов тонн к концу десятилетия.
"Инвесторам необходимо взвесить преимущества технологии DLE с множеством проблем, связанных с адаптацией технологии к каждому месторождению лития", - сказал Берри.
Одной из областей, привлекающих внимание разработчиков DLE, является калифорнийское Солтон-Си, примерно в 160 милях (258 км) к юго-востоку от Лос-Анджелеса. Сверхгорячие рассолы, изобилующие литием, закручиваются под областью, расположенной на вершине разлома Сан-Андреас.
Berkshire Hathaway Inc Уоррена Баффета и EnergySource LLC изучают способы добавления технологии DLE к существующим электростанциям, чтобы они могли перерабатывать литий при производстве электроэнергии.
Неподалеку частная компания Thermal Resources Ltd разрабатывает проект геотермального литиевого рассола для снабжения General Motors https://www.reuters.com/business/autos-transportation/gm-shakes-up-lithium-industry-with-california-geothermal-project-2021-07-02, в котором говорилось, что CTR может обеспечить "значительное количество наших потребностей в литии" к 2024 году.
Этот проект, а также аналогичный проект в Аргентине https://www.reuters.com/business/sustainable-business/australias-lake-resources-teams-up-with-clean-tech-firm-lilac-develop-argentina-2021-09-21, поддерживаются технологией Lilac Solutions и рассматриваются некоторыми аналитиками как один из первых коммерческих тестов DLE.
Внимание DLE привлекает то, что цены на литий близки к рекордным максимумам, согласно данным Benchmark Mineral Intelligence, что подпитывает гонку за новыми технологиями.
"Поставки лития являются основным узким местом для электрификации, и DLE может помочь увеличить эти поставки", - сказал Тиг Иган, исполнительный директор Energy Exploration Technologies Inc, частной компании, работающей с аргентинским производителем лития Orocobre Ltd.
