Ранним утром 6 сентября 1976 г. с дальневосточного аэродрома Соколовка в воздух поднялся новейший перехватчик МИГ-25П. Он выполнял тренировочный полет, но в какой-то момент неожиданно боевая машина стала резко снижаться и через несколько минут исчезла с экранов советских радаров.
На запросы командования летчик не отвечал, поэтому в штабе предположили, что МИГ потерпел крушение. Но уже через час после инцидента радиостанции страны восходящего солнца передали шокирующую новость - советский пилот Виктор Беленко успешно посадил истребитель в аэропорту японского острова Хоккайдо. Как вспоминают очевидцы тех событий, самолет сразу обступила полиция и зеваки, так как никто не понимал почему советский самолет приземлился именно тут. В этот момент из кабины вылез Беленко, стал размахивать пистолетом, затем пару раз выстрелил в воздух и на английском языке стал кричать, что этот самолет - собственность Соединенных Штатов Америки.
О случившемся доложили заместителю главнокомандующего войсками ПВО Евгению Савицкому. Маршал надеялся, что Беленко совершил вынужденную посадку. В первые часы версию предательства даже не рассматривали. Но очень скоро японские власти официально объявили, что советский пилот требует политического убежища. Виктора Беленко обвинили в госизмене и заочно приговорили к высшей мере.
Не прошло и месяца после перелета в Японию, Виктор Беленко получил политическое убежище и право постоянно жить в США. Документы подписал лично Джимми Картэр. Пока бывший советский пилот устраивался на новом месте, инженеры противника разбирали советский истребитель на детали. Американские специалисты так тщательно подошли к работе, что с каждой отдельной детали брали химическую пробу.
Угон самолета привел к тому, что советскому руководству пришлось отдать приказ о замене оборудования на всех самолетах этого типа. Ущерб от предательства Беленко составил огромную по тем временам сумму - 2 млрд. рублей.
Впервые советские граждане узнали о перебежчике только в конце сентября 1976 г. Лишняя шумиха руководству СССР была не нужна. Дело в том, что Беленко оказался не единственным, кто переправил отечественные истребители противнику. 14 июня Махмуд Муслех Ясим перелетел на МИГ-23 из Сирии в Ирак, а 17 июля Абдул Кадар Аль-Терманини сбежал туда же на МИГ-21.
Руководство Советского Союза попыталось вернуть Беленко на Родину. В случае, если перебежчика не выдадут, СССР пригрозил Японии разорвать торговые отношения и обложить страну восходящего солнца санкциями. Но угрозы не подействовали. Тогда в Кремле решили сыграть на чувствах беглеца. В Москве организовали пресс-конференцию, на которую привезли жену пилота и его мачеху. Женщины слезно просили летчика вернуться, а представители МИД гарантировали предателю помилование. Их заявление растиражировали во все печатных изданиях, по радио и телевизионным каналам союза, а также за рубежом. Но Виктор даже не попытался выйти с родными на связь.
Чтобы выяснить причины побега, сотрудники КГБ опросили больше сотни родственников и сослуживцев сбежавшего летчика. Следователи выяснили, что Виктор неоднократно интересовался жизнью на западе и говорил, что в США у пилотов истребителей нагрузки ниже, при этом лучше условия службы и более высокая зарплата. После переезда в Америку, бывшему советскому летчику даже организовали экскурсию на авиабазу ВВС «Лэнгли» и авианосец «Джон Кеннеди».
Пока Беленко наслаждался новой жизнью, многих однополчан Виктора отстранили от полетов и перевели на службу в отдаленные регионы Советского Союза. Впоследствии один из сослуживцев вспоминал, что Беленко говорил ему за дружеской беседой, что если такой самолет перегнать капстрану, то за это можно получить огромные деньги.
В США Беленко консультировал Пентагон по вопросам военной авиации СССР, участвовал в совершенствовании вооружения и бортовой аппаратуры американских истребителей. Кроме этого, бывший летчик снимался в рекламных роликах, выступал в качестве эксперта на телевидении и читал лекции в американских военных заведениях.
После распада Советского Союза его знания оказались никому не нужны и он был вынужден перебиваться случайным заработком. Более того, новая жена после развода забрала дом и оставила Виктора без денег. К 74 годам один из самых знаменитых перебежчиков в истории оказался без жилья, без денег и без родных.