Сын Екатерины Медичи был избран польским королём, но вернулся оттуда обратно в родную Францию, где, заняв престол, стал жертвой религиозной гражданской войны.
Соперничество католиков и гугенотов
После внезапной смерти Франциска II шансы Генриха стать королём значительно возросли: трон занял его брат Карл IX, в случае кончины которого власть перешла бы к Генриху. Регентом при малолетнем Карле была Екатерина Медичи. Стараясь закрепить трон за династией Валуа, королева-мать лавировала между фанатичными католиками и набирающими влияние протестантами.
Генрих вырос изнеженным и утончённым. Мать потворствовала обожаемому сыну во всём. Круг общения принца — жеманные юноши с тягой к артистизму — провоцировал слухи о гомосексуальности принца.
Тем временем матримониальные планы Екатерины Медичи привели к началу переговоров о браке лидера гугенотов Генриха Наваррском с Маргаритой Валуа.
Король Карл IX, не обращая внимания на советы матери, вступил в союз с лидером гугенотов адмиралом Колиньи, пообещав тому начать войну с Испанией через четыре дня после свадьбы Генриха и Маргариты. Екатерина Медичи поняла, что медлить с расправой над гугенотами нельзя. Королева-мать сговорилась с Гизами, вместе они возглавили партию католиков и разгневанных соседством с гугенотами парижан.
Хенрик Валеза — король Польши поневоле
После смерти последнего Ягеллона на троне Речи Посполитой, шляхта искала себе нового короля. Претендентами были: представитель династии Габсбургов, Иван Грозный, король Швеции, семиградский воевода Стефан Баторий и герцог Анжуйский. Кандидатура последнего показалась Кракову наиболее подходящей. После согласия со всеми пунктами договора и условиями вступления на трон, в мае 1573 года поляки избрали французского принца королём Речи Посполитой, а в сентябре в Соборе Парижской Богоматери об этом было объявлено официально.
Сам новоиспечённый монарх своему избранию не обрадовался. Польша казалась парижскому двору холодной, необразованной и дикой страной. К тому же роль короля там была сильно ограничена.
Через 120 дней после коронации Генрих получил письмо от матери, в котором она сообщала о смерти Карла IX и просила сына незамедлительно вернуться в Париж, чтобы принять французскую корону.
Напоив придворных на роскошном пиру, Генрих с немногочисленной свитой ночью бежал из дворца. Оторвавшись от преследования поляков и татар, навестив императора Максимилиана в Вене, насладившись Венецией, Генрих через почти два месяца вернулся в Париж.
Генрих III — король Франции
В феврале 1575 года Генрих был коронован в Реймсском соборе и через два дня женился на Луизе Лотарингской. Монарх вернулся в разорённую страну, объятую религиозной войной. Его сестра Маргарита вместе с мужем и герцогом Алансонским составили королю оппозицию. Гугеноты набирали силу при дворе параллельно с ультракатоликами Гизами. Династия Валуа находилась в опасности: ни у короля, ни у его младшего брата не было наследников, в то время как любвеобильный Генрих Бурбон был следующим в очереди на французский трон.
В 1584 году умер младший брат короля Франсуа, бывший герцог Алансонский. Наследником последнего из Валуа стал Генрих Наваррский, отказавшийся при этом переходить в католицизм. В 1585 году Генрих Гиз начал очередную гражданскую войну, щедро спонсированную Испанией и благословлённую Римом.
Война трёх Генрихов: конец династии Валуа
Умеренная и выжидательная политика в кризисное для страны время сделала Генриха III крайне непопулярным у жителей столицы, которые под влиянием католической Лиги и её лидера герцога Гиза вышли на улицы Парижа. Жеманное и артистичное окружение короля также вызывало у горожан ненависть и презрение. Парижане опасались сделки Генриха III с его наследником Генрихом Бурбоном, который приведёт с собой в город гугенотов и сделает Францию протестантской.
Однажды толпа окружила Лувр, в котором сосредоточились королевские войска. Генриху III удалось бежать из города, в то время как Генрих Гиз занял Париж, но от предложенной ему французами короны отказался.
В Блуа Генрих III собрал Генеральные штаты, куда явился и герцог Гиз. Там, в коридоре замка, ведущем в кабинет короля, герцог Гиз был заколот сторонниками короля. Теперь вся католическая Европа ополчилась против Генриха III, который надеялся ликвидацией лидера Лиги прекратить гражданскую войну в своей стране. Королю ничего не оставалось, как пойти на сближение с гугенотами и своим наследником Бурбоном.
1 августа 1589 года Клеман попал на аудиенцию к монарху. Углубившийся в чтение бумаг от просителя Генрих III восседал перед своим убийцей.