Леночка приезжала к бабуле в деревню, как и многие дети, на несколько недель летом. Деревню она обожала, привыкла даже к парному молоку, которое первое время ей казалось невкусным, жирным каким-то и вообще пить такое нельзя. Зато потом оказалось - можно, да еще и как! В дошкольном детстве она многого боялась в деревне, особенно свободно снующих по улицам чужих кур и петухов, да и собственных бабушкиных петухов она боялась тоже. Некоторые были такие задиры! Но бабуля быстро научила, как их отваживать, что Леночка сначала тоже боялась делать, звала бабулю, а потом все же научилась.
Постепенно Леночкины страхи оставляли ее, с годами она становилась увереннее в себе и этому во многом способствовало время, проведенное летом в деревне.
Появились, конечно, подружки - и местные ровесницы (и не только) и такие же летне-приезжие девчонки. Собирались компаниями около чьего-нибудь дома вечерами и, ну конечно же, рассказывали разные страшилки. Впрочем, долго слушать байки не удавалось: их быстро разгоняли взрослые - пора по домам! В деревне спать ложились довольно рано, так что такие детские вечерние посиделки не затягивались.
В то лето Леночке должно было исполниться уже двенадцать лет. И их компания иногда задерживалась вечером чуть дольше, чем раньше. Именно в то лето Леночка услышала легенду о ведьме. Что ведьма по ночам крадет детей. Местные клялись, что такие случаи были, "когда я была совсем маленькой". Говорили они на полном серьезе - так, что у Леночки по спине пробегали мурашки. Конечно, она понимала, что всё это - только россказни и все же было страшновато.
А когда местные подростки начали тихонько рассказывать, что знают, кто у них ведьма в деревне, Леночка чуть не поскуливала от страха - так зловеще всё это звучало.
- Она, вы видели, да? Совсем молодая. Всегда! А моя мама говорила, что ей уже пятьдесят!
Пятьдесят лет - это, конечно, полная старость, это все понимали. Бабушке Леночки было немного за пятьдесят и выглядела она пожилой. Бабушка же... Пятьдесят! Это очень много.
- Вот! - довольно сказала одна из Леночкиных подружек. - Пятьдесят! Она старая совсем! Вообще на пенсии уже. А Вы видели, какая она?
Все загудели и закивали головами: "она" не была похожа ни на старушку, ни просто хотя бы на пожилую женщину.
- А сын у нее взрослый! И другой - тоже! У них свои дети уже!
Деревенские подружки рассуждали "по-взрослому", вероятно, копируя собственных родительниц. Вообще, деревенские ровесницы Леночке казались всегда такими "взрослыми" - по сравнению с ней.
- Это всё потому, что она детей ворует и делает отвар из них! И пьет!
Леночке захотелось пищать. Конечно, она знала, что есть всякие ужастики - и про ведьм тоже, но мама запрещала их смотреть, а сама Леночка не особо и стремилась.
- Она такой отвар делает раз в десять лет!
Десять лет - огромный срок, почти вся их прожита жизнь.
- Говорят, что как раз сейчас ведьма снова ищет кого бы ей украсть! Ведь последнего ребенка она украла ровно десять лет назад! А если она этого не сделает, то станет старой, страшной и уродливой! - помолчав, деревенская подружка добавила. - А может, ей уже не пятьдесят, а сто пятьдесят! Она - настоящая ведьма, - последнее девочка проговорила безапеляционным тоном.
- А кого, как ты думаешь, она будет красть? - спросила другая, тоже деревенская, девчонка.
- Я слышала, это всё равно, не обязательно младенца. Может и тебя украсть, ей - какая разница? - спрашивающая ойкнула. - Она так нападет, что и не поймешь.
- Мне домой надо, - внезапно проговорила еще одна местная девочка, на год младше их. - Мамка заругается.
Рассказчица ядовито улыбнулась:
- Мамка заругается, если из тебя ведьма сварит нектар. А так - не боись, мы всех проводим.
Дальше пошли рассуждения о том, как именно ведьма ловит детей - просто подкарауливает или делается невидимкой? Но рассказчица (это была Арина) и здесь не потерялась:
- Как будто не знаете?!
Все удивленно притихли. Арина знает всё, с ней уже никто не спорил, только слушали и Арина продолжала с уверенным видом:
- Она в черную кошку оборачивается!
- И что? - все же с некоторым недоверием спросила Фая. - Черная кошка может ребенка утащить? Дать ей палкой по башке - да и всё! Фиг утащит!
- Дура ты, Фаечка, - ехидно заметила Арина. - это тебе не простая же кошка-то. Как вцепится в ногу - и не заметишь, как уже в ее доме - в котле!
- Это как гипноз? - протянула Фая.
- Это как колдовство! - торжественно ответила Арина.
Дети начали спорить о том, как колдовство кошки застилает глаза тем, кого ведьма выбрала, а Леночке хотелось одного - домой.
О том, что надо идти домой, стали говорить и другие. Но Арина в этот раз решила рассказать всё, что она знала и поведала о том, что кошка будет искать свою жертву только ночью, а когда запоют первые петухи - она должна будет вернуться в свой дом, стоявший почти на краю деревни:
- Так что не дрейфьте. Вообще, может быть в июле никого и не поймает. Пока я здесь. А вот а августе уеду в спортивный лагерь, так будьте осторожнее, не шастайте по ночам. Ну, я вас предупредила.
Они поговорили еще совсем немного и тут кого-то из них позвали. С таким азартом они еще не разбегались по домам.
В последующие вечера Арина пыталась вернуться к теме ведьмы-черной кошки, но ее прерывали какими-то анекдотами или россказнями, а иногда - и прямо:
- Ариш, ну хватит уже всех пугать. А то тогда после твоего рассказа так страшно было! - или говорили что-то подобное.
Не сразу, только через несколько дней, Леночка стала расспрашивать бабулю о ведьме, превращающейся в черную кошку. Бабуля первым делом спросила, откуда Леночка это взяла. Леночка не стала прямо указывать на Аришу, сказала только, что девочки рассказывали, не говорила она и о том, кого считают ведьмой.
- Глупости! - отмахнулась бабуля. - Девчонки вечно что-нибудь такое сочинят. И мы рассказывали разное. Не слушай и в голову не бери!
Арише в первую ночь после рассказов про ведьму приснился странный сон: там ведьмы никакой не было, но она от кого-то убегала, это было днем и вообще - в ее городе, но сон был страшный. В следующие ночи она не всегда помнила, что ей снилось, но иногда она просыпалась с бьющимся сердцем. Потом прислушивалась к мерному дыханию бабули, спавшей на стоящей неподалеку кровати, и через некоторое время засыпала снова.
У Леночки была и "своя" комнатка, но она часто предпочитала спать в бабулиной, тем более, что там был симпатичный диванчик. Бабуля не возражала.
Дни шли за днями, наступил август, Леночка пока не уезжала домой, а вот Ариша, как и говорила, уехала в спортивный лагерь. Уехали и некоторые подружки - те, которые приезжали на время к родственникам. Леночка уже сильно скучала по дому и считала дни, оставшиеся до приезда мамы. О ведьме она давно не думала, а думала только о доме и родителях.
В один из вечеров, а в августе темнело довольно рано, бабуля сказала, что Мурка, которая была еще котенком, пропала. Она выходила, кискала и охала - Мурка не возвращалась домой. Бабуля переживала о том, что Мура, никогда не выходившая за пределы двора, может заблудиться ночью и уйти к дачникам. Мурочка была подарена бабуле ее сыном, а Леночкиным дядей, проживающем в том же городе, что и сама Леночка с родителями, и являлась какой-то сильно породистой кошкой с диковинным раскрасом, больше напоминавшем кошек диких, стоила по этой причине, как поняла Леночка, немалых денег. Бабуля даже ругала сына, зачем купил такого дорогого котенка, разве нет кошек здесь? У нее самой была местная кошка - Сливка, отличная охотница на мышей. Но всем было видно, что подарок сына ей приятен, Мура - редкая красавица. Впрочем, звали ее не Мура, а как-то мудрёно, но бабуля стала так называть новую кошечку - в память о своей любимице, не так давно отправившейся в кошачий рай. Та была редкого ума кошка и прожила у бабули почти двадцать лет - предмет нежной бабулиной заботы и ее задушевная пушистая подружка. Сливка же была кошкой попроще, разговаривать, сидя у печи, с бабулей не умела и вообще, кроме достоинства хорошо ловить мышей, другими особо не отличалась.
Новую "Муру" бабуля успела полюбить всем сердцем и вот сейчас переживала, что, не ровён час, забредет она к дачникам, а те ее и приберут - еще бы, такая кошечка!
Так, причитая, бабуля уваривала джем, ругаясь и на него:
- Если б не этот чертов джем, пошла бы Мурочку по деревне искать! Погасить, что ли, огонь... Так не выйдет этот чертов джем, хоть в помойку!
Глядя на расстроенную бабулю, Леночка решилась...
Позвав с собой на всякий случай Тоби, бабулиного небольшого пса, она отправилась на поиски Муры, решив, впрочем, далеко от дома не удаляться.
Леночка "кискала", Тоби весело рассекал неподалеку, но Мурочка не отзывалась. Леночка заметила, что она отошла от дома чуть дальше, чем хотела, но в это самое время ей показалось, что в нескольких метрах от нее что-то двигается.
- Мура! Мура! Кс-кс-кис, - только и проговорила Леночка и хотела уже идти дальше, как под ноги ей бросилась кошка. Черная кошка!
Леночка тут же вспомнила все предостережения Ариши и завизжала.
- Тоби! Тоби! - закричала она, но Тоби словно сквозь землю провалился. Вот - только что он был здесь - и его уже нет!
Черная кошка мурлыкала и с силой терлась о Леночкины ноги, а та, чуть жива от страха и боясь притронуться к ведьме, только говорила ей:
- Кыш! Прочь, ведьма, прочь!
С места Леночка сойти не могла, словно ее заколдовали. Она хотела бежать, хоть куда, но ноги стали словно ватные. А кошка, зловеще мяукая, терлась о ее ноги так сильно, словно втиралась в них, не давая Леночке сделать ни малейшего шага.
- Леночка! Ты где?! - послышался голос бабули. - Леночка!
Голос приближался, а кошка и не думала отступать, она мурчала настолько громко, что, казалось, заглушала этот приближающийся голос и буквально бодала ноги Леночки. Голос бабули зазвучал совсем уже рядом:
- Вот ты где! Что же ты делаешь, Ленка-пенка! Отодрать тебя надо, так до инфаркта довести можно! Ты куда сбежала, оглашенная?!
Леночкино сердце билось часто-часто, словно птичка, которая просилась на волю, она испытывала одновременно и острую радость от того, что бабуля здесь, и ужас от того, что кошка никуда не исчезла, а продолжала с силой тереться. Бабуля сделала шаг к ней и вдруг! - черная кошка резко бросилась ей под ноги!
- Ой! - закричала бабуля. - Кто это?! Кыш, пошла, проклятая!
Но кошка и не думала уходить. Она с силой стукалась головой о бабулю, путалась в ее ногах так, что не давала ступить и шага, словно не подпускала к Леночке.
Леночка, наконец, разревелась и устремилась к бабушке, прижалась к ней, охватив руками. Кошка, между тем, продолжала биться о ноги их обеих.
- Да чья это? - бабуля озадаченно смотрела на странную кошку. - Что-то и не признаю... Или дачников какая-нибудь? Сбежала тож... А Мура нашлась, - сообщила она Леночке.
Леночка глотала слезы, такого ужаса она не испытывала никогда.
- Бабуля, - голос ее срывался. - Это ведьма. Она забрать меня хочет.
Кошка, между тем, продолжала вести себя странно, словно нападая на них. Бабуля озадаченно рассматривала ее, направляя на кошку свет фонаря. Еще один сильный толчок головой по ноге заставил бабулю переступить, кошка бодалась наподобие маленькой, но довольно сильной коровы. В это время фонарик в руке бабули дрогнул и осветил место впереди. Бабуля ахнула.
- Вот же паразит!
Хозяин дома, рядом с которым они находились, вечером успел вырыть большую яму для хозяйственных нужд, но ограждение не сделал. Леночка могла запросто впотьмах угодить в эту яму, для ребенка глубина была немалой. Позже выяснилось, что обнести забором яму Витька собирался с утра, не думал, что ночью кто-то будет шастать прямо около его дома.
Кошка довольно промурчала - и словно растворилась в темноте, как ее и не было.
Бабуля, крепко держа за локоть Леночку и освещая путь фонариком, уверенно постучала в дом и устроила Витьке форменный разнос, пообещав к тому же написать на него заявление. Витька бычился, извинялся, немного пьяно, поскольку "принял с устатку", обещал "компенсировать" неудобства и был чуть не насильно вытащен бабулиной рукой из дома. Принес какие-то рейки и принялся всаживать в землю.
- Да я завтра! Забор! .....ном буду! Сделаю! Григорьна, точна, ты ж знаешь, я слово держу! Мужик сказал - мужик сделал!
Бабуля добавила пару ласковых Витьке, пообещав, со своей стороны, "завтра всё проверить" и повела Леночку домой. Около дома к ним присоединился Тоби, достаточно нагулявшийся где-то.
Дома бабуля отпаивала Леночку каким-то отваром и рассказывала, что Мура, будь она неладна, залезла, окаянная, в подпол и не отзывалась.
- Мышей чует, мышонка принесла! А мы ж ее потеряли!
Леночка пила отвар, кусала плюшку и сонно кивала.
Ночью она спала крепко и не помнила, что ей снилось, но, точно, не страшное.
А на следующий день около деревенского магазина она внезапно встретила "ведьму" - ту саму немолодую женщину, которая так странно выглядела - намного моложе своих лет. Та шла навстречу Леночке и улыбалась, хотя обычно вид у нее был немного закрытый, впрочем, Леночка ее видела всего несколько раз до этого. Женщина, проходя мимо, вдруг остановилась и сказала:
- Домой скоро, стрекоза? Поди, наскучалась по маме?
Леночка не знала, что ответить и только кивнула.
- Скоро, скоро мама приедет, - тепло добавила женщина и сказала. - Осторожнее будь! Да и не ходи по ночам-то одна!
Леночка остолбенела, а женщина продолжила:
- Да уж все знают... Витька-то непутёвый какой, ой...
Она осуждающе покачала головой и пошла дальше, легко неся тяжелую сумку с продуктами, а потом внезапно обернулась и улыбнулась, так странно, тонко - и в этот момент, совершенно не меняясь, вдруг показалась Леночке до того похожей на кошку, что даже промелькнула мысль-ощущение, что она сейчас мяукнет. Но женщина не мяукнула, а по-доброму рассмеялась, взмахнув своими не по возрасту роскошными, без малейшей проседи, иссиня-черными волосами, собранными в роскошный хвост.