В то же самое время в жаркой Африке жила маленькая девочка страус. Она родилась и росла в счастливой страусиной семье. Но однажды, когда она была совсем маленькая, жестокие люди похитили ее и увезли в цирк.
В цирке девочку научили танцевать, бегать с повозкой, катать на спине людей (среди которых нередко попадались толстяки) и улыбаться посетителям, несмотря ни на что. Девочка улыбалась, но на душе у нее было очень грустно. Ее невкусно кормили, заставляли работать с утра до ночи без отдыха, не выпускали побегать на воле, а еще она очень скучала по своим родным. Маленькой птице не дали даже имени, а как ее называли дома, в детстве - она не запомнила. В цирке ее только грубо окликали - эй, страусиха, а ну давай, бегом сюда, посетители желают кататься и фотографироваться.
Цирк часто ездил на гастроли по всему белому свету. Иногда животных везли на автомобилях, иногда на кораблях, а иногда на поезде. Вот и в этот раз цирк поехал по железной дороге. В основном все вагоны в том поезде были закрытые, с большими замками и решетками, чтобы никто не убежал. Но девочка страус из-за своей длинной шейки не помещалась в закрытый вагон, поэтому ее повезли отдельно, в последнем вагоне без крыши, похожем на тележку.
Бедные звери томились в душных тесных вагонах, а страус страдала от холода и дождя.
Поезд долго ехал среди гор и равнин, и вот на его пути оказался большой зеленый лес. Никто из обитателей поезда не знал, что этот лес - Волшебный. А это он и был. Когда лес уже почти остался позади, ветки волшебных деревьев застряли между колесами и цирковой поезд сломался.
Уже несколько дней стоял поезд с несчастными животными в Волшебном лесу, пока директор цирка и дрессировщик вместе с машинистом пытались починить паровоз.
Тем временем Стеша повесила в домике Лешего новые ажурные шторки, что подарила ей на новоселье прабабушка паучка Иннокентия - Лукерья, прибралась, натопила печку, наносила воды и отправилась на ярмарку за продуктами, прихватив с собой корзинку из ивовых прутьев.
На Волшебной ярмарке было множество торговцев из заморских государств, они говорили на разных языках, но при этом все друг друга прекрасно понимали. Чего только не было на ярмарке! Экзотические ананасы и киви с юга, крепкие кочаны капусты и дивные упругие томаты с запада, блестящие ягоды брусники с севера и янтарный мед с востока. У Стеши сначала глаза разбежались, но потом она вспомнила, что много еды ей одной не нужно, да и путь домой предстоит не близкий, нести корзинку с покупками будет тяжело, и взяла только самое необходимое - лепешки из кукурузы, глиняный горшочек молока, немного масла, пару пучков свежей зелени, связку бубликов, маленький бочонок меда и два мешочка крупы.
На обратном пути Стеша решила пройти не той дорожкой, которой она шла на ярмарку, а по тропинке, что вилась вдоль дорожки и направлялась немного влево, как раз в сторону нового домика. Так я дойду гораздо быстрее, - подумала Стеша и смело вступила на тропинку.
Однако извилистая тропка никак не хотела заканчиваться и приводить Стешу домой. Вдобавок начался сильный дождь. Стеша кружила по лесу и уже начала волноваться, что заблудится, как вдруг увидела прямо перед собой узкую железную дорогу, сильно заросшую травой. Видимо, поезда тут ходили не часто. Но как раз сейчас неподалеку от Стеши стоял самый настоящий поезд, с паровозом, трубой и вагончиками.
Стеша очень любила поезда, хоть ни разу на них не каталась. В доме рыбака на стене висела картинка, на ней радостные люди ехали в поезде на юг. Стеша подолгу любовалась красивым рисунком и тайно мечтала когда-нибудь вот так же отправиться в путешествие по железной дороге в дальние края.
И вот теперь, увидев поезд, удивленная и обрадованная Стеша поспешила к нему, надеясь доехать до ближайшей станции, откуда она уже точно могла бы добраться до своего домика.
Подбежав к поезду, Стеша остановилась в недоумении. Поезд вовсе не был похож на тот, нарисованный, с картинки в доме старого рыбака. Ржавый, обшарпанный, пыльный, никаких веселых путешественников, лишь вагоны, наглухо закрытые плотными дверями с массивными навесными замками. На окнах - толстые железные решетки. Только один вагон, последний, отличался от остальных, он был без крыши, и в нем под проливным дождем мокла худенькая птица с длинной шеей и большими печальными глазами. На ее маленькой, мокрой от дождя голове едва держался поблекший розовый бантик.
Стеша осторожно подошла поближе к вагону. Птица дрожала. По ее мордочке текли то ли слезы, то ли капли дождя.
- Эй, ты что, плачешь? - тихонько спросила Стеша.
Птица испуганно вскинула большие пушистые ресницы и удивленно посмотрела на Стешу.
Стеша повторила свой вопрос, но уже погромче.
Птица оглянулась, как будто подумала, что Стеша обращается не к ней, но никого рядом не увидела.
- Нет, нет, я не плачу, - ответила птица, смахнув крылышком то ли слезинку, то ли капельку дождя с мягкой на вид щечки.
- А почему ты тут стоишь, под дождем, никуда не спрячешься? - поинтересовалась Стеша.
- Это не я стою. Это наш поезд сломался. Мы цирковые артисты, едем на гастроли. Я всегда так езжу, в открытом вагончике. Ничего страшного, подумаешь, дождик, - ответила птица, зябко передернув плечиками. Она явно старалась не показать вида, как ей холодно и грустно.
Стеша внимательно оглядела поезд и птицу. Впереди у паровоза все еще возились какие-то люди.
- Я вижу вон там машиниста поезда, и еще кого-то, давай я попрошу у них для тебя зонтик?
- Нне надо, пожалуйста, - птица задрожала еще сильнее, тревожно оглянулась назад и замахала крыльями. - Ты лучше уходи скорее, а то мне попадет, что я разговариваю с незнакомцами.
- Ах да, забыла представиться, я Стеша. Вот видишь, мы уже почти познакомились. А тебя как зовут?
- Я не знаю, - птица опустила ресницы и замолчала.
- Как это не знаешь? А сколько тебе лет, ты ведь уже не маленькая, должна знать, - Стеша сильно удивилась ответу печальной птицы. Как это не знать своего имени, разве такое возможно?
- Это долгая история, - задумчиво ответила птица. Оглянувшись, она увидела, что от паровоза в сторону последнего вагона направляется человек.
- Пожалуйста, уходи скорее, а то меня накажут! - умоляющим голосом обратилась она к Стеше.
Стеша поняла, что птица попала в беду и нельзя оставлять ее с такими злыми людьми.
- Давай сбежим! - решительно воскликнула она.
- Сбежим? Как это? - вспорхнула ресницами птица. - Разве так можно?
- А разве можно держать птицу под дождем, не давать живому существу имени и наказывать за то, что ты разговариваешь с кем-то? Решайся, скорее! - Стеша уже и сама начинала бояться приближающегося человека, в руке которого был предмет, напоминающий палку.
Птица еще мгновение сомневалась, а потом отчаянно взмахнула крыльями, и перепрыгнула через бортики вагона. С ее длинными ногами это не составило никакого труда. Странно, что ей самой до сих пор ни разу не пришло в голову убежать, ведь для этого надо было всего лишь выбраться из вагона на любой остановке.
Как только птица выскочила, Стеша увидела, что это страус. Она читала про таких птиц в одной старинной книжке. Птица была еще молоденькая, потому что в книжке страусы были высотой с дом, то есть почти в три раза выше Стеши, а эта птица оказалась примерно такого же роста, как Стеша.
Человек, который шел к вагону, заметил побег, громко свистнул в свисток, замахал руками и кинулся вдогонку.
Увидев погоню, Стеша и страус со всех ног бросились в лес. Они долго бежали, не оглядываясь, пока крики преследователей не стихли, а потом и не исчезли вовсе. Из корзинки у Стеши повыпадали бублики, купленные на ярмарке, а птица потеряла свой розовый бантик.
Наконец беглянки остановились, присели на пенек и облегченно вздохнули. Поезд остался далеко позади, зеленая полянка, где стоял домик Стеши, была уже совсем рядом, и они пошли спокойным шагом, никуда больше не торопясь.
