Ирма сладко потянулась и встала с постели. Впереди целая неделя заслуженного отдыха после двухмесячного рейса. Обычно, когда она прилетала в дальневосточный космопорт, то несколько дней наслаждалась бездельем во Владивостоке, а потом отправлялась путешествовать. В этот раз ей захотелось посетить Санкт-Петербург, насладиться пешими прогулками, полюбоваться на Неву и величественные здания, с головой окунуться в царившую там атмосферу. Уже двести лет как в Питере имеют право постоянного проживания лишь деятели искусств, а недавно его официально признали объектом культурного наследия.
– Подключиться к сети, – сказала Ирма.
– Сделано, – тут же откликнулся приятный женский голос.
В апартаментах, выделенных Союзом Искателей, всегда всё было по последнему слову дизайна и техники. Словно ненавязчиво указывая, как ей повезло… Прошло семь лет, но Ирме по-прежнему иногда снился Экзамен, как она вместе с другими студентами психологического факультета Академии Освоения Космоса перешагнула порог главного зала и встала в шеренгу вдоль стены. Она до сих пор помнила своё волнение: щёки горели, сердце колотилось как заведённое и билось о грудную клетку. Тогда с лёгким шелестом отъехала дверь, и появились двухлетние котята Рхармы, ростом незначительно уступающие взрослому тигру. Их большие раскосые фиолетовые глаза без зрачков внимательно смотрели на студентов, тёмно-зелёная шкура, поблёскивала под лучами ламп, а длинные хвосты, увенчанные яркими синими щипами, задумчиво ходили из стороны в сторону. Один котёнок постоянно прижимался к полу, словно готовился атаковать, и издавал монотонное урчание… Так состоялось их знакомство. До полного взросления, до шести лет, Кассандра и Ирма почти всё время проводили на тренировочном лагере, узнавая и привыкая друг другу, создавая успешную пару. Сейчас Ирма не видела лучшей напарницы, чем Кассандра. «Надо будет обязательно сегодня к ней на площадку поехать», – решила она. Рхармы и некоторые другие хищники с планет YG-класса отдыхали от заданий в специальных павильонах, оборудованных недалеко от каждого космопорта. Их баловали вкусной едой, играми и видимостью свободы… Только напарники знали, как тяжело их кошки возвращались с разведывательных заданий на планетах, напоминающих родной дом. Иногда Ирме хотелось снять с Кассандры ошейник с датчиками и приказать уйти.
– Заказать на сегодняшний вечер авиабилеты до Санкт-Петербурга и забронировать на пять суток апартаменты недалеко от Невского проспекта… Сделай мне чашку зелёного кофе и пару тостов.
– Пройдите, пожалуйста, на кухню. Ваш заказ будет сделан через пять минут.
«Обожаю этот мир, – мурлыкнула про себя Ирма. – Эх, надо принять душ, потом закажу такси и прокачусь по городу». По долгу службы она успела побывать на других планетах, но ни одна не смогла затмить родную Землю. Здесь она любила каждый город, восхищалась зданиями, парками, магазинами, театрами, людьми, машинами. Особенно тепло она относилась к сохранившимся островкам природы и, когда выпадал длинный отпуск, проводила его в экопоселениях на границах с заповедниками и заказниками.
– Входящий вызов от координационного центра Союза Искателей.
«Ну, что опять?» – вздохнула Ирма. Их редко дёргали в заслуженный отдых. От того, что намеченные планы могут рухнуть, настроение стремительно падало.
– Соединяй, – с тоской отозвалась она.
– Нужна видеосвязь? – уточнила система, заранее делая матовым панорамное окно.
– Нет, – поспешно отозвалась Ирма, представив, как выглядит.
Она ещё не успела принять ванну, снять свою любимую короткую ночнушку, расчесать всклоченные после сна волосы и наложить макияж. Перед коллегами стоит появляться лишь в официальном виде. В противном случае, Ирма считала, что позволяет заглянуть в свой личный, домашний мир, где посторонним не место.
– Добрый день, Ирма Валерьевна. Это Константин, координатор второй ступени. Извините, что отвлекаю вас в отпуске, но у нас чрезвычайная ситуация, требующая быстрого решения. В данный момент вы – единственный квалифицированный специалист по поведению хищников высокой степени опасности.
«Опасные хищники? Во Владивостоке? – удивилась Ирма. – Неужели кто-то вырвался с площадки? – Липкие щупальца страха сдавили её сердце. – Только не Кассандра! Я не переживу, если она пострадает… Конечно, они слишком ценны, чтобы их убивали. Но они могут не рассчитать дозу транквилизатора, да и, вообще, в огромном городе столько опасностей».
– Что случилось? – с трудом выдавила она, пытаясь справиться с нахлынувшей паникой.
Кассандра для неё не просто животное и даже не только напарница. Ирма считала её названной сестрой и часто шептала, прижавшись к тёплому шершавому боку: «У меня нет никого ближе тебя».
Рхармы исключительные животные, в них очень много от диких больших кошек Земли: грация, пластичность, свободолюбие, хитрость. Они соглашались взаимодействовать с человеком только на собственных условиях, выбирая достойного напарника. В противном случае, их не заставишь искать полезные ископаемые на других планетах. Ни один прибор не мог сравниться с их чутьём… Они искали, охраняли и не раз спасали своих более слабых спутников. Благодаря эмоциональной привязке и дополнительным тренировкам по её развитию, Ирма понимала Кассандру, они действовали как единый организм. Ирма чувствовала настроение кошки, знала, что ей нравится, а что раздражает. Только два вопроса остались без ответа: «Что для них люди, и почему они соглашаются помогать?». В научное объяснение о сильно развитом инстинкте самосохранения Ирма верила лишь отчасти. Конечно, выдернутый из привычной среды котёнок будет искать защиты, но как объяснить избирательность процесса? Исследователи выдвигали разные, иногда диаметрально противоположные гипотезы, но к единому знаменателю так и не подошли. «Рхармы намного глубже и многограннее, чем считают учёные», – думала Ирма.
– Это конфиденциальный разговор. Если вы согласны, то за вами будет выслана машина.
– Подождите… – Её голос дрогнул. – Кассандра…
– Ох, извините, забыл, что вы в связке с одним из Рхармов… С вашей кошкой всё в порядке… Но это напрямую относится к этому виду. Простите, больше я не вправе рассказать. Так вы подъедете?
– Конечно. Буду готова через десять минут, – ответила Ирма.
Для соплеменников Кассандры она готова сделать всё, что в её силах.
Машина пришла, когда Ирма накидывала плащ и надевала сапоги. Во Владивостоке установилась промозглая дождливая погода, застилая мир серой пеленой. Хмурый шофёр кивнул ей, и они резко тронулись, выруливая на нужную полосу движения. «Странно, что Союз до сих пор использует живых людей, а не автоматику, – подумала Ирма отстранённо. Она почти не смотрела по сторонам, хотя любила находить изменения в облике знакомых улиц. Её мысли крутились вокруг чрезвычайного происшествия, случившегося с одним или, не дай бог, со многими Рхармами. Их родную планету Сантану, или YG-25 по земному кадастру, двадцать лет назад объявили заповедником. Окружающие условия были пригодны для людей, а флора и фауна поражали многообразием, поэтому вскоре в разных областях планеты построили небольшие поселения, окружённые охранными контурами, для исследователей и любителей экотуризма. За безопасные границы никто без нужды не выбирался, природа здесь щедра на сюрпризы и чаще неприятные. Количество ядовитых и хищных растений и животных впечатляло, особенно по сравнению с Землёй. Человек без специальной подготовки, одежды и аппаратуры не прожил бы здесь и дня. На Сантане венцом эволюции по праву считались Рхармы.
Машина вырулила на трассу, ведущую к космопорту, и предчувствие беды вновь захватило сердце Ирмы. «Что могло случиться? – спрашивала она себя. – Явно, что-то локальное, иначе бы собрали целую группу и из более опытных специалистов, чем я. Но, судя по срочности и нервозности координатора, последствия ЧП могут отразиться на популяции в целом… А их и так слишком мало». Рхармы, по земным меркам, были долгожителями, предпочитали обитать небольшими прайдами до шести особей, где главенствовал сильный и опытный самец. Территории делились и патрулировались самками, лишь в брачный период границы обходил глава прайда. Детёныши появлялись на свет раз в пять лет и не больше одного. Изучать Рхармов оказалось очень сложно, они обитали в джунглях и не подпускали чужаков, ревностно охраняя свои секреты. Поэтому учёные до сих пор многого не знали об их жизни на воле, а после отлова первого детёныша и открытия их необычайного обоняния, вообще, переключились на массовые исследования в лабораторных условиях. Потом произошло ещё одно важное и судьбоносное для Рхармов открытие – детёныши оказались способны эмоционально привязываться и привязывать к себе существ другого вида. Наверное, всё это послужило началом чёрной полосы для этих удивительных животных… Испугавшись последствий научного бума: большого отлова детёнышей и их смертности из-за недостаточной изученности по содержанию данного вида, для учёных ввели квоты на отлов и объявили Сантану заповедником.
Через тридцать минут машина подъехала к четвёртому блокпосту космопорта. «Таможенный контроль, – удивилась Ирма. – Неужели… Нет, ерунда, квота лишь у некоторых учреждений Империи, а за незаконный отлов могут и на рудники сослать. Тем более, это очень сложно, нужны специальный транспорт, проводник, оборудование. В общем, целая организованная и квалифицированная группа. Никто на это не подпишется. Да и зачем кому-то Рхарм? Не домашним же любимцем». Против воли ей представилась картина, как она, отслужив, переехала на маленькую ферму, где-нибудь в средней полосе, и сидит на деревянном крыльце дома, а рядом на огромной лужайке развалилась Кассандра, лениво щурясь на солнце. Улыбка осветила её сосредоточенное лицо. Неосуществимая мечта… Если специалист закончил службу по каким-либо причинам, то Рхарма-напарника отправляли в один из исследовательских институтов или в зоопарк. На Сантану их не возвращали, мотивируя тем, что они не смогут адаптироваться. «Я буду работать до последнего, продлю срок контракта… Конечно, я не смогу быть с Кассандрой всегда», – подумала Ирма с грустью. Средняя продолжительность жизни Рхармов составляла сто пять лет, а человека – сто двадцать.
Шофёр провёл по выдвинувшемуся сканеру зелёным пропуском, и ворота медленно разъехались, пропуская их. Машина ещё немного попетляла между ангарами, подъехала к административному зданию таможни и остановилась.
– Спасибо, что довезли. До свидания, – вежливо попрощалась Ирма с неразговорчивым водителем.
Он буркнул что-то в ответ, но Ирма уже не слышала, выйдя из машины, девушка устремилась под крышу здания, спасаясь от моросящего дождя. «Ненавижу дождь, – подумала она, тряхнув головой и брезгливо поморщившись.
Электронный вахтёр поздоровался и сказал, что её ждут на третьем этаже в комнате триста шесть. Ирма поблагодарила и поспешила на встречу. Она предпочитала быть одинаково вежливой с людьми, искусственными созданиями и живыми существами.
– Здравствуйте, – сказала она, перешагнув порог небольшой комнаты без окон, отделанной синим, чуть переливающимся материалом. Этот полимер изобрели недавно, но он уже зарекомендовал себя, как прекрасный звукоизоляционный материал.
В комнате стоял прямоугольный стол, за которым сидели четверо: пожилая женщина с высокой причёской и резкими чертами лица, двое мужчин средних лет и молодой парень с синими глазами. «Красивый, – отметила про себя Ирма и сама устыдилась подобных мыслей. – Случилась беда с кем-то из Рхармов, а я на мужиков засматриваюсь. Надо будет опять купить препарат».
– Ирма Валерьевна, спасибо, что откликнулись, – сказал парень, которого она сразу узнала по голосу. – Теперь можно приступить к нашему вынужденному собранию. Позвольте представить вам остальных…
Женщина оказалась представителем совещательной палаты Центра охраны природы. Шатен с бородкой – главный таможенный специалист космопорта. Подтянутый брюнет с волевым лицом – майор охранного комплекса.
– О сути проблемы всех лучше доложит Тимур Эрганович, – сказал Константин. – Мы будем с вами предельно откровенны. Но ещё раз напоминаем, что информация конфиденциальна и не должна быть передана не только гражданским, но и вашим коллегам из Союза Искателей.
Ирма кивнула. Главный таможенный специалист поднялся с места и сухим тоном начал:
– Сегодня ночью в секторе А на третью полосу приземлился корабль туристического класса с Сантаны, выполняющий регулярный рейс. Досмотр проводился по стандартной схеме: проверяли документы на груз, проводили багаж и ручную кладь через анализирующую систему, просвечивали пассажиров. Всё было в абсолютном порядке. Мы бы ничего не обнаружили, если бы не случайность. Выдача и приём груза на время ремонта производится у нас в одном отсеке. Так вот в это самое время в зоопарк Марса отправляли самку Рхарма. Её выпустили из контейнера для осмотра врачом перед полётом, а она словно взбесилась и, раскидав всех, кинулась к небольшому контейнеру, который забрал пожилой мужчина, прилетевший с Сантаны… Наши биодатчики они смогли обмануть, а вот её нюх – нет. Конечно, сейчас мы учтём наши ошибки.
– Что с детёнышами? – спросила Ирма, враз севшим голосом.
Она ярко, до горечи во рту, ощутила страх котят. Зачем мы отнимаем их от матери? Ради того, чтобы превратить в живые радары по поиску месторождений? Неужели человеческая жадность важнее их страданий? «Нельзя об этом думать, – приказала себе Ирма. – Это кощунственно. Это почти измена Империи!».
– В контейнере две самки и один самец. Им около двух месяцев. Сейчас они находятся в ветеринарном корпусе под наблюдением, – ответила женщина. – Но мы вас пригласили не ради них, а ради той самки Рхармы, которая обнаружила котят. Ей ввели успокоительное, но она всё ещё агрессивна и никого к себе не подпускает.
«Именно поэтому нельзя допускать контакта детёныша со взрослыми особями, особенно самками, – мысленно вздохнула Ирма. – Они, словно разом, вспоминают, чего их лишили и кто… Если бы здесь был её напарник, то тогда можно было надеяться на благополучный исход, а так мне поможет лишь чудо».
– Напарник не может приехать? – на всякий случай уточнила она.
– У него на днях случился сердечный приступ. Он сейчас на другом конце планеты, в реанимации, – ответил Константин.
«Видимо, предчувствовал беду», – подумала Ирма. Многие люди, кто находился в связке с Рхармами, верили в судьбу.
– Когда вы сможете подготовить животное к транспортировке? – спросил таможенный специалист.
– Вопрос не во времени… Я постараюсь помочь, но, если честно, шансы не велики, – ответила Ирма.
– Даже так? – удивился майор. – Мне бы не хотелось отчитываться ещё и за смерть взрослой особи, хватит и браконьерства.
– Простите, что интересуюсь… Но для меня это очень важно. Вы сможете прекратить их незаконный вылов? – спросила Ирма.
– Я постараюсь не допустить их ввоз на данном космопорте, – ответил майор. – Мы предупредим остальных и ужесточим досмотр. Остальное не в моей компетенции, но я сделаю доклад на собрании министерства общей безопасности.
«Слова, собрания… Сплошная бюрократия, за которой не видно ни людских бед, ни трагедий других существ, – с горечью подумала Ирма. – Разве они представляют, каково мне будет смотреть в глаза самки, почуявшей родных комочков, запертых в клетке? Я сгорю от стыда и отчаяния, а они продолжат спокойно сидеть в своих кабинетах. Несправедливо!».
– У меня к вам просьба, – начала Ирма, опустив глаза. Она понимала, что не смеет говорить об этом, но если смолчит, то не сможет уважать себя. – Вы представители разных отделов и специальностей и постоянно участвуете в общих собраниях, не могли бы вы поднять вопрос о создании реабилитационного центра на Сантане для отслуживших Рхармов?
– Девушка, вы же знаете, они не могут вернуться в дикую среду, – снисходительно отозвалась женщина из отдела охраны природы.
– Я и не прощу их отпускать. – Ирма вновь попыталась достучаться до их совести. – Они столько сделали для людей, и мы могли бы позволить им последние годы прожить на родине.
– Главное казначейство выделяет нам слишком мало денег, их с трудом хватает на более важные проекты, – раздражённо сказала женщина. – Конечно, я могу поднять вопрос о реабилитационном центре, но думаю, их отношение не будет отличаться от моего.
«Гадина», – мысленно прошипела Ирма, подавляя желание вцепиться в высокую причёску этой напыщенной дуры. – Что она понимает? Каждый искатель не по одному разу обязан жизнью Рхармам. Это не у неё разрывается сердце, когда замечает тоску в фиолетовых глазах. Мы в ответе за них… И должны бороться. – Это простое на первый взгляд решение заставило её сбиться с дыхания. – А ведь правда? Сколько нас искателей? Если постараемся, то нас услышат, и мы подарим Рхармам утраченный дом».
– Просто помните мою просьбу, – тихо сказала Ирма. – Под ней подпишется каждый из нашего союза… А теперь, пожалуйста, проводите меня к ней.
Самку заперли в небольшом бронированном боксе. Около двери дежурили двое военных с ружьями, заряженными транквилизатором. Уже на расстоянии тридцати метров Ирма ощутила волны отчаяния, исходящие от обезумевшей кошки. У неё отняли дом, верного напарника и друга, работу, к которой она успела привыкнуть. Вокруг неё суетились чужие люди, испытывающие лишь страх и пренебрежение. Её не подпустили к нуждающемся в помощи детёнышам… Ирма постаралась отринуть жалость, сейчас кошке куда нужнее спокойствие и расслабленность. Сначала дыхательная гимнастика с закрытыми глазами, потом следует вообразить, как в груди формируется эмоция и разрастается, окутывая всё вокруг. Животное по ту сторону замерло. Ирма открыла глаза, шёпотом попросила открыть двери и переступила порог.
Иноземная кошка, размером как два амурских тигра, замерла в противоположном углу в обманчиво расслабленной позе. Слабый мерцающий свет скользил по тёмно-зелёной шкуре, кое-где испещрённой шрамами. Длинный хвост елозил по полу, создавая щипами предупреждающий шорох. Фиолетовые глаза с недоверием вглядывались в девушку.
– Привет, сестра, – прошептала Ирма одними губами, чтобы не раздражать чувствительный слух Рхармы.
Кошка зашипела, обнажив острые белые клыки, плавно поднялась на лапы и сделала шаг в её сторону. Кончик хвоста, вооружённый шипами, нервно подрагивал.
– Я знаю, как мы виноваты перед тобой и прошу прощения… Я не могу забрать твою боль, но хочу спасти от смерти.
Самка хрипло мяукнула и сделала ещё один шаг. Ирма поймала её взгляд и постаралась раствориться в этих фиолетовых озёрах. Конечно, у них нет связки, она совсем не знает это животное, но она должна попытаться достучаться до неё и уговорить подчиниться.
– Мне стыдно за людей, – продолжила она. – Мне больно от того, как они с вами поступают… Но я обещаю, что добьюсь справедливости.
Ирма, глядя в глаза кошки, представила свою Кассандру и все чувства, которые к ней испытывает. Шквал любви, нежности, восхищения встретился с фиолетовым отчаянием и усталостью, казалось, он без остатка растворился в обиде и боли, плескающихся на дне сознания Рхармы… Но кошка подошла к ней и опустив большую морду уткнулась носом в плечо. Ирма всхлипнула, обняла её за шею и нежно зашептала на ушко:
– Я обязательно подарю вам свободу… Обещаю!
Читать другие фантастические и вполне реалистичные рассказы, где животные играют судьбоносную роль:
"Кошка"