Мефистофель был рядом, и его не было. Так я называл фигурку, стоящую передо мной на столе. Мефистофель смотрел на меня из вечности. В его взгляде не было ничего из того, что человеческая молва приписывала этому загадочному существу. Да, именно так. Из вечности на меня смотрела сама мудрость, чуть улыбаясь. Во взгляде не было ни добра, ни зла, тонкая ирония не над нами, не над собой, наверное ко всему сущему этого мира, видимому и невидимому.
Я ставил тяжелую фигурку на ладонь и подолгу изучал ее. Нет, не взглядом, внутренним естеством. Через ощущение приходило тепло и способность размышлять, знания, уходила суетливость, нетерпеливость и много другого, чего не было во взгляде Мефистофеля. Напрасно я назвал существо Мефистофелем. Передо мной, пусть и в виде фигурки, предстал предтеча всего живого.
Конечно это был не сам Создатель, нет. Но цивилизация Мефистофеля, все же я буду называть его так, существовала очень давно. От нее осталось главное - миры, связанные системой переходов на золотых нитях! Не хотелось думать, что древний народ исчез бесследно.
Скорее всего эти существа ушли дальше, перешли на совсем другой уровень существования. И каторжанин, не бросился ли он вдогонку, открыв возможность совсем другого перемещения? Роботы приняли меня, наверное и каторжанина, за вернувшихся хозяев. Значит мы были похожи на них? Скорее всего - да.
Что могли делать роботы в подземельях? Неужели до сих пор выполняли программу, заданную их создателями. Роботы давно не были здесь, в башне, и принесли уголь, когда увидели над ней дым. Как-то все получалось очень примитивно. Отремонтированные роботы поднимались наверх, подолгу стояли там. Чего они ждали? Может своих настоящих хозяев.
Действия Красного робота тоже были не вполне логичны. Он оставил мне коробочку , нажав на кнопку можно было его вызвать. Но сам робот ничего не объяснял, даже не делал такой попытки. Я попросил его принести руду, из которой можно было получить желтый металл. Красный принес минерал и лишь подсказал как это можно сделать.
Форму для изготовления кубиков тоже нашел я и понял ее предназначение. Затем мне понадобился материал для новой формы, чтобы отлить фигурки. Робот и на этот раз выполнил мою просьбу.
Красный действовал нелогично, но нелогично только для человеческого мышления. Его разум лишь выполнял задания хозяина, а хозяином он теперь считал меня. Я понял и еще очень важный момент. Робот помогал лишь в том случае, когда мне удавалось продвинуться в своих изысканиях. В программе Красного явно стоял ограничитель. Робот знал много, но сам раскрыть тайны не мог.
Меня удивляло еще одно немаловажное обстоятельство. Древняя цивилизация в познании Вселенной продвинулась далеко вперед. Но у этой цивилизации не было необходимой техники, опять же с точки зрения человека, в данном случае меня. На мой взгляд человечество во многих областях знаний продвинулось намного дальше. Вот только прошло мимо, не заметило самого главного.
Это главное ускользало и от меня. Оказывается можно было жить в каменной башне, топить камин углем, в примитивных формах выплавлять с виду простые предметы. Вот только эти предметы были ключами от мироздания, открывающие переходы между мирами.
У этой цивилизации имелись роботы, они выполняли тяжелую работу, но других механизмов похоже вообще не было. Да и сами роботы выглядели достаточно примитивно, чего только стоили их вращающиеся восемь окуляров, мигающие разными цветами.
Создавалось впечатление, что эта цивилизация, достигнув необходимого технического минимума, дальше развивалась абсолютно в другом направлении. Я все время ловил себя на мысли, что вокруг меня происходят события, которые можно было объяснить только магией. Опять же с точки зрения человека.
Мефистофель не хотел устанавливаться на круг вместе с другими фигурками. Ему это было и не нужно. Он мог один управлять порталами! Да, таковым было предназначение его изображения, пусть и неровное, с изъянами. Мелочи не влияли на возможности фигурки. Только ей не хватало основания.
Я вспомнил вождя вампов, вернее его посох. На нем была закреплена витая палочка с фигуркой. Да, точно! И фигурка тоже изображала Мефистофеля. Теперь все вставало на свои места. Конечно на посохе был закреплен не настоящий ключ, а лишь его имитация. Такой важный артефакт не мог храниться в племени мохнатых существ, обладающих лишь зачатками разума.
Но видимо и Вампам в прошлом доводилось видеть древних обитателей этой планеты. Посох с подобием ключа передавался от поколения к поколению, быть может в надежде обрести разум и мудрость. Только что-то мешало им. Возможно ожидание помощи со стороны. В очередной раз я опять принес им огонь. Рядом с вампами трудились и роботы. Но роботы не могли помогать мохнатым существам, застывшим в своем развитии.
Еще раз осмотрел Мефистофеля. Оказывается на фигурке снизу имелось небольшое углубление. Я не предусматривал его при изготовлении. Оно образовалось само. Но случайно ли? Пусть и это небольшое открытие будет отнесено к магии.
Моя витая палочка хорошо вставилась в это углубление, оставалось лишь спаять обе части, что и я сделал. Конструкция получилось тяжелой. Витой металл удобно вращался в руке, вместе с ним поворачивалась и голова Мефистофеля. Его глаза сверкали красноватыми бликами, отраженным светом огонька на воротнике моего комбинезона. Цвет огонька изменился, из рубиново превратился в красный и стал более ярким.
Но теперь я сомневался - в отраженном ли свете глаза на фигурке становились красными? Мефистофель словно ожил и начал самостоятельную жизнь.
Десять арок по-прежнему существовали в стенах верхней площадки. Каменные коридоры за арками ветвились и разбегались внутрь. Но теперь еще что-то новое пробивалось в мое сознание. Я закрыл глаза и оторопел! Передо мной предстала Вселенная, миры, соединенные громадной сетью порталов.
Я увидел свое местонахождение, увидел Центр, из которого начал свое странствие, и сотни красных точек первопроходцев. Подобная объемная карта существовала и в центре управления. Но там она была гораздо меньше, ее лишь пытались воссоздать, отправляя людей на разведку. Часто разведчики просто пропадали.
На планете, где находился я, пересекалось несколько путей. В таком же месте находился и Центр. Но существовал еще один Глобальный Центр! До него первопроходцы еще не смогли добраться. Этот центр был не геометрическим, он находился на краю объемного облака карты. Но из него как-будто вырастало громадное дерево с тысячами переплетений.
Сосредоточился на одном месте карты. Она начала увеличиваться, а остальная часть разлетаться в стороны. Я словно потерял опору и летел в звездной паутине. Передо мной предстала планета, ничем особо не отличавшаяся от других, вращалась передо мной и скоро остановилась, показывая две точки, два портала. Через один можно было выйти на планету, а через другой покинуть ее. Да, теперь путешествовать становилось намного проще и безопаснее.
Затем карта опять начала менять свой масштаб и предстала полностью. А я так и стоял в центре верхней площадки. Мне стала доступной великая тайна древней цивилизации! Она соединила тысячи планет. Только зачем? Может Мефистофель и его собратья просто любили путешествовать и познавать мир, и собирали знания. Только какие?
Я тоже теперь стал обладателем артефакта. Зачем он мне нужен? Конечно теперь можно было выбирать дорогу, но с предсказуемостью пропадали неожиданность и риск, без которых путешествовать становилось не так интересно. Чего только стоило оказаться внутри живого острова, или в ловушке подземного монстра. Это во мне все еще жила моя прежняя натура.
Нет, путешествовать я конечно буду и дальше. Главное теперь у меня был билет не в один конец. Башня, в которой я находился, позволяла выбирать пути в разных направлениях, но теперь по лабиринтам можно было двигаться не в слепую. И такие узловые точки, точки разворота, существовали еще.
Пока же я прошел в портал, ведущий в пещеру, где работали роботы. Меня обдало жаром, каменные ступени вели вниз, а по стенам полыхали желтоватые отсветы. Чем ниже я спускался, тем температура все более повышалась. Мефистофель выглядывал из наружного кармана комбинезона. Желтые тени пробегали и по его лицу. Он то хмурился, то улыбался, так мне казалось.
Когда-то я прошел через пламя, изменившее мою природу. Теперь жар был вовсе не жаром, а приятным теплом. Я черпал из него энергию. Открытые участки рук, лицо стали полупрозрачными и светились. От меня исходило темно красное сияние, а желтый цвет всполохов лишь придавал ему более светлый оттенок.
За изгибом лестницы я остановился. Казалось меня уже было трудно чем либо удивить. Однако большой сияющий желтым светом грот произвел на меня впечатление. Светился не сам камень, нет. Свет исходил от реки расплавленного металла, протекающего под землей. Гладь реки была ровной, издалека можно было принять ее за озеро. Только подойдя к берегу я понял, что металл движется.
Зачерпнул его рукой, капли металла стекали между пальцами вниз, и падали обратно. Только от этих капель не возникло возмущений. Они бесследно пропадали, коснувшись поверхности. На ладони осталась небольшая лужица, сначала она перекатывалась, потом начала застывать, и я вернул металл в реку. Золото! Да, это была река расплавленного золота. Она вытекала из под низкого каменного свода и скрывалась за поворотом.
Пройдя дальше, я увидел, как река разделялась на пять меньших рукавов, а уже они скрывались в скале. Здесь же стали слышны и удары о камень. Пять роботов, поднимавшихся ко мне в башню, примитивными кирками продалбливали еще один тоннель, в который тоже должно было направиться золото.
Я увидел часть золотых струн, соединяющих порталы. Не струны, а целые золотые реки создавали сеть переходов, виденную мной на объемной карте. И эта сеть продолжала расширяться. На Земле существовал лишь тонкий ручеек злотого песка. Потом его перекрыли, и золото между порталами начали носить люди. Я и себя, пытавшегося добыть золото, теперь вспомнил с усмешкой. Алчность человеческая не имела пределов.
Роботы носили породу в кожаных мешках. Красный, заметив меня, подошел и остановился. В этот раз он не крутил головой и не мигал окулярами. Его взгляд, был прикован к фигурке Мефистофеля. Затем робот сделал мне знак и повел за собой. Видимо отношение ко мне в очередной раз изменилось, мой статус в иерархии Красного поднялся.
Робот привел меня к месту, где в пещеру втекала золотая река, и отодвинул обломок скалы. За ним открылся узкий проход, и мы вошли в него. Красный двигался впереди, освещая узкую расщелину и постоянно меняя свои формы, ему приходилось проще чем мне. Видимо роботы и были созданы для работы в таких условиях.
Я же с трудом протискивался в узких и низких местах. По этому проходу мы пробирались долго, стало значительно прохладней, наверное золотая река осталась в стороне. Расщелина закончилась небольшим гротом и металлической дверью. Красный порылся в своих внутренностях, достал старинный ключ и с трудом открыл замок. Дверь скрипнула на ржавых петлях. Мы вошли в маленькую комнатушку. На меня смотрел Мефистофель, очень похожий на отлитого из желтого металла.
Продолжение ЗДЕСЬ
Начало истории ЗДЕСЬ
