«Нет, если бы это была наша жизнь», — мяукнул он. «Но ты хочешь разделить свою жизнь со всем Речным племенем. И я не хочу мешать». Она хотела сказать ему, что он не будет мешать, но знала, что он прав. Если бы они были парой, он всегда был бы вторым после племени. Он заслужил пару, которая поставит его на первое место, которая подарит ему котят и любовь, о которой он мечтал. Ее глаза горели печалью, когда она встретилась с ним взглядом. «Мне жаль», прошептала она. «Я люблю тебя, но я должна идти по пути, который Звёздное племя проложило для меня». Он прикоснулся носом к ее щеке, и тепло его дыхания заставило ее всхлипнуть. Она проглотила это и отстранилась. Он посмотрел на нее еще мгновение, затем наклонил голову и зашагал прочь. Лунный свет, казалось, превратил его шкуру в воду, заставляя ее мерцать, когда он пересекал поляну. Горе захлестнуло ее грудь, но она знала, что поступила правильно. Если ей суждено было следовать своей судьбе, ей пришлось бы приносить жертвы на этом пути. Она просто надеялась, что не пожалеет об этом. ГЛАВА 9 Оцелотка вздрогнула и распушила шкуру. Было холодное утро. Как обычно, она не спала с рассвета, организовывая дневное патрулирование. Двое уже были на охоте, а еще один направлялся к границе Грозового племени, чтобы обновить метки. Она смотрела на далекую пустошь, розовую в лучах утреннего солнца. Все еще казалось странным, племя Ветра больше не охотится там. Иней блестел на вереске и доходил до самой реки, где из неглубоких тихих вод на краю лагеря. «Оцелотка!» Волнорез крикнул с подъёма. Она удивленно обернулась. Она думала, что он уже ушел со своим патрулем. «Вдоль берега реки есть следы лисы». Ее хвост возмущенно дернулся. Как посмела лиса показывать морду так близко от лагеря? «Иди по ее следу», — сказала она ему. «Убедитесь, что она возвращается в лес. Если нет, прикройте ее след своим собственным. Убедитесь, что она знает, что Речное племя не приветствует падальщиков. Она с ворчанием подумала о патрулях племени Теней, которые охотились на земле Речного племени в эти прошлые луны, и пожелала, чтобы следа запаха было достаточно, чтобы отпугнуть и этих падальщиков. Но нужно было разрешение Метеора, и, хотя гнев покрывал ее шкуру каждый раз, когда она представляла, как они распространяют свою вонь по земле Речного племени, она молчала и ждала. Речное племя становилось сильнее с каждым днем. Она позаботилась об этом. Каждый ученик был занят — и не больше, чем она сама — патрулированием, охотой и тренировками, так что ее соплеменники были лучше, чем до этого. И они, казалось, уважали ее за это. Даже старшие воины перестали бормотать себе под нос о ее молодости и неопытности. Теперь, когда Волнорез повернулся, чтобы уйти, она снова позвала. «Возьми с собой Травницу и Светловодную на случай, если лиса нападёт». Две кошечки вплетали мох в стены логова старейшин, чтобы защитить Трещотку и Бурьяноусого от холода. По ее приказу они прекратили работу и поспешили за Волнорезом.
