Для Юго-Восточной Азии очень сложно провести границу между древностью и средневековьем, поскольку традиции государственности в регионе были заметно младше, чем у соседей – Индии и Китая. Кроме того, само выделение этой области основано не на историческом, а исключительно на географическом критерии, а потому для разных частей Юго-Восточной Азии хронологические рамки могут оказываться совершенно иными. Общей чертой для стран региона было серьезное влияние со стороны соседей – Индии и Китая, как в политической, так и в религиозной сфере (позже еще добавилось влияние ислама). Достаточно условной границей для начала средневековья в Юго-Восточной Азии можно назвать VIII-IX вв., когда государства региона обретают определенную независимость от более крупных держав.
К этому времени в регионе уже сложилась достаточно длительная традиция государственности. Так, на территории Вьетнама как минимум в VII в. до н.э. уже существовали протогосударственные образования, но с I в. до н.э. до IX в. вьетское государство находилось под властью различных китайских империй, с редкими периодами независимости (например, в 541-603 гг. при династии Ранних Ли). Именно в это время в регион проник буддизм, воспринимавшийся как альтернатива не только традиционным верованиям, но и конфуцианству, воспринимаемому как религия завоевателей. Одновременно в центральном Вьетнаме набирало силу государство Чампа, избежавшее китайской оккупации. На территории Мьянмы (Бирмы) существовало несколько государственных образований разного типа (от империи до федеративной талассократии), основанных разными этническими группами: араканцами (Вейшали), пью (Шрикшетра) и монами (Раманнадеша). Эти государства заимствовали из Индии сначала брахманизм, позже вытесненный буддизмом, а также варно-кастовую систему. В первые столетия нашей эры большая часть территории Кабоджи было объединено империей Фунань, просуществовавшей до VII в., после ее распада между новыми государствами началась борьба за ее наследие. На территории Индокитая с III в. шла борьба между племенными союзами и городами-государствами монов и кхмеров, приведшая к образованию монского государства Дваравати и кхмерского Чемла в VII в. Оба государства были слабоцентрализованными, заимствовав из Индии индуизм и буддизм, вместе с варно-кастовой системой. Небольшие государственные образования, самым устойчивым из которых была Шривиджайя, образовавшаяся к VII в., существовали и на территории Индонезии, также испытавшие влияние Индии.
После обретения независимости от танского Китая в Северном Вьетнаме началась междоусобная борьба 12 аристократических родов, закончившаяся в 968 г. образованием государства Дайковьет (с 1054 г. название было изменено на Дайвьет). С конца XI в. Дайвьет вел успешные войны с сунским Китаем и его союзниками в Юго-Восточной Азии, по итогам которого были присоединены значительные территории царства Чампа. Однако к XIII в. государство пришло в упадок.
В IX в. на территорию Мьянмы пришли племена бирманцев, ассимилировавшие племена пью, разгромленные соседями. Бирманцами было образовано государство Паган, ведшее успешные войны с соседями и достигшее своего расцвета к XI в. В результате завоеваний, Паган стал одним из двух крупнейших государств в регионе, соперником которого стала новая кхмерская империя – Камбуджадеша.
В VIII в. произошел распад кхмерского царства Чемла на два: Чемла Земли (север) и Чемла Воды (юг), состоявшие из нескольких фактически независимых княжеств. На рубеже VIII-IX вв. правитель южного княжества Аниндитапура Джаяварман II начал подчинение соседей, что в итоге привело к созданию империи Камбуджадеша со столицей в Анкоре, охватившей большую часть Юго-Восточной Азии. Были завоеваны как монские, так и другие кхмерские государства региона. В империи произошло слияние духовной и светской власти, правитель был провозглашен живым богом. В государстве сосуществовали индуизм и буддизм, духовенство обеих религий пользовалось равными правами. Одновременно происходило слияние в единый слой светских и духовных служилых землевладельцев. На рубеже IX-X вв. в Камбуджадеше начинается процесс наделения крестьян землей, перевод их в категорию зависимых и раздача свободных земель духовенству и чиновникам, превращавшимся таким образом в феодалов. При правлении Джаявармана IV в первой половине X в. началась борьба между центральной властью и духовенством, превращающимся в крупнейшего феодала. Расцвет кхмерской империи пришелся на время правления Раджендравармана II и его сына Джаявармана V (вторая половина X в.), когда заканчивается территориальное расширение и ведется активное государственное строительство. После смерти Джаявармана V начинается гражданская война, закончившаяся победой Сурьявармана I, который, будучи буддистом, вел более свободную религиозную политику, усилив влияние вишнуизма. Во второй половине XI в. империя вступила в эпоху многочисленных восстаний – как крестьянских, так и феодальных, что привело к ряду неудач и во внешней политике. В дальнейшем в Камбуджадеше происходит усиление крупных феодалов, перемежаемое крупными восстаниями, однако к XIII в. произошло новое усиление государства при Джаявармане VII, который смог объединить обе кхмерские династии, существовавшие параллельно с 1082 г. При нем происходит серьезное усиление буддизма, сначала в форме махаяны, а потом тхеравады. Одновременно велись успешные войны против вьетов и других кхмерских государств.
Начало средневековья в Индонезии (рубеж X-XI вв.) ознаменовалось борьбой между государствами Шривиджайя и Матарам, которые претендовали на гегемонию в регионе. В результате победу одержало первое из них, однако это противостояние заметно ослабило его. Итогом этого стал ряд поражений, нанесенных южнотамильской империей Чола, которая в XI-XII вв. стала одной из самых значительных сил на Яве и ближайших островах. Постепенно Шривиджайя приходило в упадок, окончательно исчезнув с политической карты в XIII в., уступив государству-наследнику Матарама Сингхасари. Для держав Индонезии было характерно сочетание орошаемого земледелия и морской торговли, в том числе и пиратства, что затрудняло формирование феодализма.
В целом, период раннего средневековья в Юго-Восточной Азии характеризовалось борьбой региональных держав, мощнейшие из которых становились империями, в которых формировались основы феодализма. Несмотря на присутствие в регионе буддизма и индуизма (чаще всего в форме шиваизма), серьезной конфронтации между этими религиями не было, хотя часто правители поддерживали одну из них. Чаще всего государства создавались на основе племенных союзов, а потому изначально носили моноэтничный характер, по мере расширения превращаясь в полиэтничные империи. Можно отметить тенденцию к укрупнению государств, из-за чего к XIII в. континентальная часть Юго-Восточной Азии была разделена между четырьмя державами: Дайвьет, Паган, Камбуджадеша и Чампа.