В 19-м веке Китай стал объектом экспансии великих держав. В разделе колоссального китайского пирога принимала участие и Россия.
Ещё во время Второй опиумной войны Российская империя вынудила Китай уступить Уссурийский край. Приморье и Приамурье были объявлены русскими территориями. В 1898 году был сделан новый шаг — Россия получила Порт-Артур и Дальний.
Британия, Франция, Германия и Япония не менее активно использовали слабость Империи Цин, контролируя её политику и экономику. Казалось, безуспешные попытки вооружённого сопротивления европейцам были оставлены, и теперь Китай будет меняться и извлекать выгоды из присутствия иностранцев.
Император Гуансюй был одним из сторонников реформ. Он начал укрепление армии, системы образования и управления с использованием европейских технологий. Но население оставалось нищим, а европейцы приносили не только хорошее, но и плохое. На этом фоне традиционалисты набирали силу.
В сентябре 1898 года дворцовый переворот привёл на престол вдовствующую императрицу Цы Си. Привычные для Китая тайные общества активизировались и стали организованно и активно атаковать «белых дьяволов». Самое большое общество получило название «Ихэтуань» — «Дружина правды и согласия».
Некоторые европейцы понимали порыв «боксёров» и даже сочувствовали им.
Неудивительно, что десятки тысяч человек, встречая недостойное к себе отношение и в мирное время, взялись за оружие. А ещё чаще действовали кулаками (за что и были прозваны боксёрами). Под лозунгом «Смерть иностранцам!» ихэтуане громили христианские храмы, школы и предприятия, убивали священников и вставших на их сторону китайских христиан.
Императрица Цы Си заверяла иностранцев, что принимает все необходимые меры. Она издавала указы о подавлении бунта, объявляла, что не поддерживает «боксёров», но ничего не делала — Цы Си ждала, что ихэтуане усилятся и помогут выдворить европейцев и японцев. Тем временем тренировались регулярные войска и пополнялись арсеналы.
К лету 1900 стало понятно, что мирно проблема не уладится, и дипломаты России, Франции, Германии, Великобритании, США, Австро-Венгрии и Италии призвали свои правительства к военной помощи.
В Пекине был сформирован отряд в 450 человек для защиты посольского квартала, а в Тяньцзине скапливались войска альянса. Когда сводный отряд под командованием британского адмирала Сеймура предпринял попытку достичь Пекина для усиления защиты дипломатов, китайское правительство решилось открыто поддержать ихэтуаней. Регулярные войска ударили по Сеймуру 4−5 июня, и отряду из 2 тыс. человек едва удалось прорваться обратно в Тяньцзин. В течение почти полутора месяцев в Тяньцзин прибывали подкрепления — в основном русские, японцы, англичане, американцы и небольшое количество французов. Атаки превосходящих сил китайцев на город были окончательно отбиты к 1 июля (около 25 тыс. солдат и «боксёров» против 10 тыс. обороняющихся). Путь на Пекин был открыт.
21 июля союзники решили наступать на столицу. Декларировалась цель освобождения и защиты дипломатов. Посольский квартал европейских держав в Пекине был взят «боксёрами» и регулярными войсками в осаду. Несколько сотен человек ещё с начала июня держали оборону, а императрица Цы Си, уже предчувствуя возможный исход дела, боялась предпринять решительную атаку.
22 июля союзники выступили на Пекин, имея к тому времени контингент в 18 тыс. человек (8 тыс. японцев, 5 тыс. русских, 3 тыс. индийских сипаев от Англии, 2 тыс. американцев, 800 французов). Русскими войсками в наступлении командовал генерал Николай Петрович Линевич, прославившийся в Кавказской и Русско-турецкой войнах.
Китайские силы составляли более 70 тыс. обученных и неплохо вооружённых солдат. К тому же, они действовали на своей территории и при активной поддержке десятков тысяч «боксёров». Но человеческий фактор сводил все эти преимущества на нет.
Наступление, которому китайцы должны были сопротивляться, быстро превратилось в преследование их до самого Пекина. Первыми, к вечеру 31 июля, подошли русские войска, наиболее выносливые и стойко переносившие переходы в жару. За ними шли японцы.
Через несколько часов подошли основные силы Линевича. Проснувшиеся перепуганные китайские солдаты оказывали сопротивление, но русские методично подавляли их при помощи артиллерии.
К 9 утра японский отряд начал штурм другой части укреплений, завершившийся успехом к вечеру. Часть японцев вошла в город в открытые русскими ворота и помогала овладеть столицей. К двум часам дня китайцы начали поднимать белые флаги. Город покорился и был позже разграблен.
Союзники победили малой ценой: русские потеряли убитыми 28 человек, японцы — 30. Императрица Цы Си бежала, многие верные ей чиновники травились, смертью избавляя себя от мук позора. Китай, подаривший миру знаменитый трактат «Искусство войны» Сунь-Цзы, оказалась беспомощен против европейского военного мастерства.