С тех пор, как сгинул хозяин, прошло уже три года.
Первый год с голоду не пухли, доставали продовольственные запасы, зарытые в огороде, варили кутью, так и перебивались.
Но однажды появились во дворе какие-то люди в военных гимнастках, всё подчистую выкопали и увезли на повозках, да ещё и пригрозили напоследок:
- Радуйтесь, что вас в каталажку не упекли за саботаж, - сказал старшой в ответ на бабьи слёзы. А за спинами непрошенных гостей маячил трусливо Пантелей, который и привёл их.
Но жить то как-то надо дальше и Анна пошла на поденщину, помогать местным зажиточным семьям, которых не тронули за их лояльность к местным властям.
Свекровь осталась дома с малыми.
Детей посадит бывало за стол кормить, Егорке накладывает картофелин в мундире побольше:
-Ешь, внучок, вырастешь большой, вместо батьки хозяином в доме будешь.
-А мне? - маленькая Феня тянула ручонки, но бабуля, поджав сердито губы, стегала по ним лозиной.
-А тебе, вообще здесь нет места...
Девчушка убегала, забивалась под лавку и оттуда сверлила ненавидящим взглядом чёрных очей злую бабулю.
-Ишь, как зыркает глазищами-то, совсем, как волчонок, ух ты ж беcье семя...
Анна приходила с работы поздно и Фенечка бросалась к ней на шею, а потом торопливо, почти не прожевывая ела, настороженно поглядывая в сторону бабушки.
Сноха пыталась образумить старуху:
-Вы что над дитем-то измываетесь. Её то в чем вина, она же дитя безвинное. Накажет вас господь за жестокость такую...
Но свекровь была непробиваемая:
-А я ей ничего не сделала, это она такая дикая, вся в батю своего пошла. Вон глянь, как меня за палец-то тяпнула, - Лукерья показала на большом пальце руки синие следы зубов.
Слова Анны оказались пророческими, старуха однажды слегла. Она лежала на топчане и кричала:
-Егорка, воды принеси...
А Феня к бабуле даже и не подходила.
***
Время шло, в Березовке образовался колхоз, Анна пошла туда работать, вместе с бабами копнили сено. Возвращалась домой поздно. Ребятишки справлялись дома одни, пололи и поливали огород, готовили нехитрый обед.
А бабушка Лукерья уже третий год не вставала с постели, заметно сдала, вся как-будто ссохлась.
В деревню стали возвращаться мужики, которых когда-то забирали воевать.
Анна вечерами выходила за плетёный забор и вглядываясь вдаль с надеждой ждала, а вдруг...
Свекровь даже в своём положении не могла удержаться, чтобы не поддеть свою невестку:
-Когда Силантюшка-то вернётся, как же ты перед ним оправдаешься... Или ты не его ждёшь?