21 или 23 апреля 1216 года в урочище Липицы на берегах речки Гзы вблизи города Юрьева-Польского состоялась самая грандиозная битва княжеских междоусобиц, терзавших Русь накануне монгольского нашествия. В ней погибло до 20 тысяч человек, что было очень много для войн того времени.
Усобица во Владимирском княжестве
Поводом к войне стал очередной конфликт по вопросу престолонаследия. Великий князь владимирский и суздальский Всеволод III перед смертью, озлобившись на что-то, лишил прав на трон своего старшего сына Константина, и завещал верховную власть второму сыну Юрию.
Константин не смирился с этим распоряжением отца. Между братьями вспыхнула война. Многочисленное потомство Всеволода Большое Гнездо разделилось: одни братья поддержали Юрия, другие Константина.
Константин обратился за помощью к Великому Новгороду и княжившему в нём храброму витязю Мстиславу Мстиславовичу по прозвищу Удатной. Новгородцы и Мстислав Удатной откликнулись на просьбу Константина. Новгородцы давно враждовали с суздальцами из-за самовластной политики некоторых суздальских князей (Андрея Боголюбского, Всеволода Большое Гнездо). Поддержал Мстислава и его двоюродный брат Владимир Рюрикович со своей смоленской дружиной.
На стороне же Юрия выступил его меньший брат Ярослав, князь Переславля-Залесского, и муромские князья.
Шапкозакидательские настроения
Дружины сошлись в Липицах, где в 1176 году уже произошла битва, в которой Всеволод III разгромил своего соперника в борьбе за владимирское княжение и племянника Мстислава.
Накануне битвы Мстислав Удатной и Константин несколько раз предлагали Юрию помириться на почётных условиях: ему предлагали оставить Суздаль, с тем, чтобы он отдал Константину Владимир. Но Юрий не соглашался: «Если и отец не управил нас с Константином, вам ли нас мирить?», — отвечал он послам.
В окружении Юрия царили шапкозакидательские настроения. Их не смогли переломить благоразумные советники, напоминавшие, как в 1170 году новгородцы разбили войско Андрея Боголюбского и взяли столько пленных, что потом продавали их за бесценок (по две ногаты человек). В ночь перед битвой Юрий, Ярослав и муромские князья договорились между собой о разделе Руси в случае победы: кому достанется Новгород, кому Смоленск, Псков и т.д.
Победа Константина и новгородцев
Перед началом боя новгородские ополченцы сбросили с себя обувь и верхние рубахи, оставшись обнажёнными по пояс в одних портках. Это должно было символизировать их решимость победить доблестью, а не доспехами. «Впрочем, — замечает историк Дмитрий Иловайский, — меры эти оказались не лишними, так как приходилось идти через болотистую дебрь и потом взбираться на гору». Сеча была упорной и жестокой, но суздальское ополчение в итоге не выдержало стремительного натиска новгородцев и обратило тыл.
Победители – новгородцы и ростовцы – преследовали побеждённых, не давая им пощады, в то время как смоляне бросились грабить вражеский обоз. По одним данным, в войске Юрия и Ярослава погибло 9233 человека, потери войска Мстислава и Константина неизвестны, но в любом случае значительно меньше. По другим, в войске Юрия и Ярослава пало 17 250 человек, у их противников – 2550.
Князь Юрий прискакал к Владимиру в одной сорочке и велел спешно укреплять город. Но некому уже было его защищать. Собравшись на вече, владимирцы заставили своего князя отречься от престола и отдать его Константину.
Богатыри
Княжение Константина продлилось всего два года. Захворав, он завещал трон Юрию.
В Липицкой битве на стороне Константина сражались прототипы былинных богатырей – Александр Попович и Добрыня Золотой Пояс (он же Тимофей Рязанец). В сражении от их рук пали храбрые дружинники Юрия – Ратибор и Юрята.
После смерти Константина, Александр Попович, опасаясь мести князя Юрия, собрал знакомых ему богатырей и призвал их не губить друг друга в междоусобицах, а всем вместе послужить одному князю. Таких богатырей набралось, с Александром и Добрынею, 72 человека. Они ушли в Киев к князю Мстиславу Романовичу и вместе с ним сложили свои головы в битве на Калке с монголо-татарами в 1223 году.