* * *
Всю ночь под окном выла вьюга, плакала, как старая дева в белом саване, и швыряла в окно жмени снега. Где-то в лесу жаловались на судьбу волки, а старая мельница стонала заледенелыми лопастями, глядя одиноким окном на охваченное бурей небо...
Утренний чай был не в радость. Гости не спешили покидать тёплый дом гостеприимного батюшки, ибо оказия приключилась, и все дороги замело ночной метелицей, а на санях сломались полозья.
- Ничего, Никифор Степанович, не бери к сердцу, - успокаивал его Алексей Иванович. - Завтра и отправитесь с утреца, мои люди починят всё - как новые сани ваши будут.
Он посмотрел на сестёр, равнодушно ковырявших изюм из булок, и сказал:
- А вы бы девицы, оделись, да на улицу с ребятами вышли, подурачились в снегу. Дело оно молодое, пора весёлая...
- Вы слышите, что батюшка сказал? - попадья ущипнула Наташку, и та ойкнула. - Быстро на улицу!
Снег весело искрился под ярким солнышком, слепил глаза и тяжёлыми хлопьями опадал с пушистых ёлок. Братья-поповичи стояли как две круглые горы, укутанные в лисьи шубы, и шмыгали своими картофелинами. Марина с тоской оглядела их и подумала о том, что если их сопли быстро не замерзнут, то обязательно потекут по блестящему меху.
- Пойдемте, что ли, к мельнице прогуляемся, - предложила Наташка, ища выгоду в этой ситуации. - Я хочу посмотреть на неё поближе.
- Я - за! - Марина с радостью поддержала сестру, чтобы уже быстрее нарушить это бестолковое молчание.
- Не-е... Там, говорят, колдун живёт, спаси, Боже, - прогундявил Сашенька. - А вдруг он нас в лягушек превратит?
- Вы что, в бабьи выдумки верите? - хмыкнула Марина. - Ну и стойте здесь, а мы пойдём.
Девушки двинулись в сторону мельницы, похрустывая снежком, и через секунду услышали за собой обиженное сопение.
- Погодите, мы тоже пойдём! - гундявый голос Миши пробасил где-то сзади. – Спаси, Господи, нас грешных!
- Аллилуйя! Аллилуйя! - завопил Сашенька в ответ на слова брата, и девушки удивлённо обернулись.
Братья неистово крестились, но топали следом, увязая в сугробах.
* * *
Мельница была действительно жуткой. Почерневшая от времени, с поломанными лопастями, она была похожа на постаревшую вдову, сгорбленную от горя. Лопасти печально скрипели на ветру, и от этого грустного звука, по спине бежали мурашки.
- Посмотрели? - пропищал Мишенька, вздрагивая и вздыхая. - Пойдёмте. Батюшка как кинется, а нас нет... Осерчает.
- Может, в середину зайдём? - предложила Наташа. - Интересно - жуть.
- Пошли, - Марина первая поднялась по прогнившим ступеням и потянула за ручку двери.
- Глупые бабы! - зашептал Сашенька. - Любопытные носы свои суёте, куда не нужно! Вот схватит вас колдун, чтобы неповадно было!
Наташка повернулась к нему и не смогла удержать смех. Сашенька так разгорячился, что пресловутая сопля все-таки покинула своё теплое убежище и весело потекла вниз. Он сначала не понял, чего она хохочет, но потом шмыгнул носом, затягивая беглянку и надулся.
- Батюшка говорит, что от соплей даже Илья Муромец страдал.
- А-а... Ну, тогда ладно, - Наташка отвернулась и посмотрела на мельницу, но даже она уже не казалась такой страшной...
Внутри было холодно и тихо, как на кладбище. В углах валялись дырявые мешки, и единственные жители этого места - мыши сновали в соломе, разбросанной по полу. Сёстры подошли к маленькому окошку и заглянули в него, осматривая задний двор мельницы. Чёрная избушка притаилась возле замерзшей речки, и то, что в ней кто-то жил, выдавал лишь дымок, вьющийся из трубы.
- Вот она, - прошептала Марина.
- Ну, теперь мы знаем, куда лежит наш путь.
Девушки развернулись и, не заметив под соломой разбитый глиняный кувшин, наступили на его черепки. Их хруст прогремел в тишине мельницы, как канонада, и вслед за этим раздался громкий протяжный свист.
- Что это? - Марина посмотрела вокруг, но ничего подозрительного не увидела.
- Всё, пошли отсюда! - Мишенька как-то странно покраснел, и они с братом потопали на улицу.
- Фу-у! - Наташка заткнула пальцами нос. - Вот откуда посторонние звуки!
Девушки выскочили из мельницы и вдохнули полную грудь свежего морозного воздуха.
- Мне изюм есть нельзя, - протянул Мишенька. - Но это ничего, станешь моей супружницей - попривыкнешь.
- Это с чего ты взял? - Наташка скептически оглядела его. - Я под венец не собираюсь.
- Батюшка уже с вашим батюшкой договорились, - довольно протянул Мишенька. - К Рождеству засватаем, а к Масляной - свадебка.
- К Масляной говоришь? - Марина ткнула сестру в бок и, смеясь, шепнула. - Нужно быстрей это кольцо искать, иначе с этим пердуном будешь венчаться.
- Неизвестно какие "таланты" у твоего "Ильи Муромца", - шепнула ей в ответ Наташка, прыская от смеха. - Я-то хоть знаю, что этого изюмом нельзя кормить...
Отобедав, братья пошли вздремнуть и до вечера не показывались, что несказанно радовало девушек. Как только в небе появилась первая звезда, Марина услышала, как в кухне звякнуло ведро.
- Пора. По-моему, попадья на колодец собирается.
Они тихо прошли мимо дремавшей в деревянном кресле нянюшки, и вышли из дома, быстро спрятавшись за угол. Когда два силуэта, утопая в сугробах, отошли на безопасное расстояние, сёстры пошли за ними, прячась за избушками да сарайчиками.
Параша и Варвара Николаевна остановились возле колодца и замерли, не спеша набирать воду. Сёстры осторожно обошли последнюю избу и выглянули из-за угла.
- И где же он? - послышался испуганный, но возбуждённый голос попадьи.
- Имейте терпение, матушка, сейчас появится, - шепнула ей Параша.
- Не боязно ходить по темноте?
Даже сёстры вздрогнули от неожиданности, не говоря уже о попадье и служанке, когда, словно из ниоткуда, появился высокий мужчина.
Они завизжали и кинулись прочь, бросив ведро у колодца, улепётывая с такой скоростью, что снег клубами вздымался под их ногами.
- Эй! Ну, куда же вы?! Такая милая пампушка! ... Я желаю знакомства! Эй!
Насмешливый голос разнёсся ветром между домами и эхом отбился от их стен. Тёмный, высокий силуэт пошёл дальше, а сёстры прижались к стене.
- А колдун-то не без юмора, - хмыкнула Марина. - Интересно, чего это он ходит по ночам?
- Пошли к нему, а? Пока он по деревне шляется, - Наташка схватила сестру за руку и потянула к мельнице.
В кромешной темноте она казалась ещё более зловещей и мрачной, предупреждая девушек скрипом своих лопастей: "Уик-уик".
- Голова с плечей - вжик! - в такт мельнице прошептала Марина, поёживаясь от этих звуков.
- Не нагнетай, - одёрнула её Наташка. - По мне, так венчание с Сашенькой - ещё страшнее.
Они подошли к избушке и, вдохнув поглубже, отворили скрипучую дверь. За ней было темно и тихо, девушки замерли. Опасность щекотала нервы, но какая-то неведомая сила толкала их вперед. Сёстры наугад шагнули в этот притихший мрак и, почувствовав, как летят вниз, заорали. Крик получился гулкий и протяжный, исчезая вверху. Наконец, они приземлились, отбив себе бока и оцарапав ноги.
- Это ещё кто? - послышался из темноты недовольный голос. - Опять кого-то закинули эти нечисти...
- Ой, мама! - завизжала Наташка. - Кто здесь?!
- Кто-кто... Хозяин домишки этого... И чтоб вы знали, колдун ещё тот...
В углу вспыхнул слабый огонёк, и сёстры увидали старого дедугана, сгорбленного, как рыболовный крючок.
- Как, колдун? - ахнули девушки.
- Каком кверху, - раздражённо буркнул старик. - Какого рожна вы сюда припёрлись? Теперь будете со мной в заточении сидеть, пока не сгинете.
продолжение следует