30 января 1945 года советская подлодка С-13 под командованием Александра Маринеско с торпедировала и потопила немецкий лайнер «Вильгельм Густлофф», на борту которого были тысячи пассажиров: беженцы, раненые солдаты, курсанты дивизиона подводных лодок, женщины из флотского вспомогательного батальона. Гитлеровцы отреагировали на катастрофу массовым расстрелом евреев.
Урон от «Атаки века»
Большинство погибших на «Густлоффе» были жителями Восточной и Западной Пруссии, которые погрузились на корабль в Готенхафене, чтобы эвакуироваться вглубь Германии. Лайнер был набит под завязку, поскольку немцы торопились покинуть Данциг и его окрестности до подхода Красной Армии. По подсчётам исследователей, на судне находилось около 9 тысяч гражданских лиц, в т.ч. 5 тысяч детей, остальные – женщины и старики. Также лайнер перевозил в Киль раненых бойцов Вермахта. Советские историки утверждали, что значительную часть пассажиров «Густлоффа» составляли военные, из которых 1000 человек (по другим данным, 2500 или даже 3700) были офицерами-подводниками, т.е. непосредственными противниками Маринеско. Стоит отметить, что немцы нарушили гуманитарные правила перевозки беженцев, поместив их на одном корабле с военнослужащими.
Мороз на Балтийском море в ту пору был около 18 градусов по Цельсию, и те, кто не утонул, быстро погибли от переохлаждения. Подоспевший на помощь «Густлоффу» миноносец «Леве» смог спасти на воде и из шлюпок лишь 472 пассажира. Всего же выживших после «Атаки века» было не больше 2,5 тысяч человек. Последним спасённым стал закутанный в одеяло младенец – он семь часов провёл в шлюпке среди трупов, пока его совершенно случайно не нашёл экипаж посыльного корабля.
Месть
Гибель «Вильгельма Густлоффа» стала ударом для всего немецкого общества, а высших чиновников Третьего Рейха привела в ярость. В стране объявили трёхдневный траур, хотя количество погибших публично не разглашалось. Для Адольфа Гитлера это событие имело ещё и символическое значение. Как раз 30 января 1945 года исполнилось бы 50 лет «мученику НСДАП» Вильгельму Густлоффу, которого в 1936 году в Швейцарии убил сын еврейского раввина. Первым делом фюрер отдал приказ расстрелять командира торпедного катера, который должен был обеспечивать безопасность лайнера.
За этим последовала акция возмездия, причём пострадали от неё люди, не имевшие к советскому подводному флоту никакого отношения. Опубликованные в последние годы немецкие документы свидетельствуют, что карательное мероприятие было спланировано функционерами СС и СД.
В ночь на 1 февраля 1945 года в районе Пальмникена (теперь поселок Янтарный Калининградской области) немцы вывели на морское побережье тысячи измождённых евреев. Это были заключённые концлагеря Штуттхоф и нескольких его «филиалов», которых ранее согнали в здание канатопрядильной фабрики в Кёнигсберге. Первоначально немцы планировали утопить евреев в заброшенной янтарной шахте, но по ряду обстоятельств это оказалось невозможно сделать, после чего заключённых погнали «маршем смерти» через Пальмникен в Пиллау.
31 января из Кёнигсберга поступил приказ – уничтожить узников. Надзиратели вывели евреев на берег, а затем группами по 50 человек, начиная с хвоста колонны, стали сгонять их на лёд и там расстреливать.
Поэтому идущие впереди заключённые даже не понимали, что происходит, пока очередь не дошла до них. В расстреле участвовали 25 эсэсовцев-немцев, а также конвой – 150 эстонских и латышских «легионеров», украинские националисты и казаки. Командовавший «маршем смерти» обершарффюрер Фритц Вебер в 1964 году подтвердил на допросе, что расстрел был совершён именно в качестве мести за гибель «Вильгельма Густлоффа». Количество погибших евреев оценивается в 3-7 тысяч человек – несколько меньше, чем число пассажиров затонувшего корабля.
Планировать какие-то другие карательные акции в отместку за «Густлоффа» немцам в январе-феврале 1945 года было затруднительно, так как русские уже вступили в Бранденбург. Из советских территорий под контролем фашистов оставалась только западная Латвия. А союзники-бандеровцы на Украине фактически вели борьбу в автономном режиме, уже не подчиняясь Рейху.