В 1212 году в пригороде Парижа Сен-Дени объявился двенадцатилетний мальчик Стефан из Клуа. Он утверждал, что к нему явился сам Иисус Христос и повелел ему возглавить новый крестовый поход на Иерусалим. Но в этом походе должны были участвовать не закаленные в битвах воины, а невинные дети.
"От уст младенцев исходит сила на врага, не нужно ни оружия, ни доспехов - только слово Божье в устах"
- якобы сказал Стефану Иисус.
Надо отметить, что Европа как раз в то время тяжело переживала поражения крестового воинства в Палестине. Во многих семьях отец или дед пал в битвах за Святую землю. Поэтому у Стефана легко нашлись сторонники. Спустя совсем немного времени он уже разъезжал в повозке по Франции и собирал вокруг себя детей с горящими глазами, готовых идти за ним. Местом общего сбора был объявлен город Вандом, где собралось по некоторым данным до 30 000 детей и подростков. Несмотря на то, что король Франции негативно отнесся к идее похода, крестовый поход благословил Папа Римский и поддержал орден францисканцев.
В то же время в Германии объявился свой молодой пророк - Николас и вокруг него тоже начали собираться дети и подростки. Религиозный фанатизм некоторых детей был настолько велик, что родители не могли удержать их дома.
"Случилось то сразу после Пасхи. Ещё не дождались мы Троицы, как тысячи отроков тронулись в путь, покидая кров свой. Иные из них едва на свет появились и минул им только шестой год. Другим же впору было выбирать себе невесту, они же выбрали подвиг и славу во Христе. Заботы, им порученные, они позабыли. Те оставляли плуг, коим недавно взрывали землю; те выпускали из рук тачку, их тяготившую; те покидали овец, рядом с которыми сражались против волков, и думали о других супостатах, магометанской ересью сильных… Родители, братья и сёстры, друзья упорно уговаривали их, но твёрдость подвижников была неколебима. Возложив на себя крест и сплотившись под свои знамёна, они двинулись на Иерусалим… Весь мир называл их безумцами, но они шли вперёд."
Дэвид Бейкер. Путь слёз.
Французские дети выступили на Марсель, а немецкие направились из Кёльна через Альпы в Италию. О том как они доберутся в Святую землю никто не думал. Пророки обещали им, что море расступится перед ними как перед Моисеем.
Немецким детям пришлось труднее. При переходе через Альпы многие заболели или погибли. Лишь около трети из них удалось достигнуть Италии. Но здесь они столкнулись с враждебным отношением местных жителей, которые ещё помнили разграбление Италии крестоносцами при Фридрихе Барбароссе. Лишь примерно три тысячи из 25 тысяч немецких детей дошли наконец до моря и порта Генуи в августе 1212 года. Однако город не открыл перед ними ворота ворота, а море как обещал их юный пророк Николас, не расступилось. Дети ушли к городу Пизе, где горожане сжалились над ними, многих усыновили, а наиболее отчаянным снарядили корабли. Хватило всего двух кораблей. Они вышли в море и пропали без вести. О судьбе отплывших из Пизы немецких детей точно ничего не известно.
Французским детям казалось бы было легче. Они организованно дошли до Марселя, где Стефан начал усердно молиться, чтобы море расступилось перед ними. Море естественно не расступалось. Многие дети потеряли веру в своего пророка и либо отправились по домам, либо разбрелись по окрестностям.
Наконец, два местных купца — Гуго Ферреус и Гийом Поркус - "смилостивились" над оставшимися детьми и предоставили в их распоряжение семь кораблей, каждый из которых вмещал около, чтобы плыть в Святую Землю. Всего отплыло около пяти тысяч детей. Вскоре стало известно, что два корабля затонули во время бури, а об остальных вестей не было.
В 1230 году в Европе объявился слепой монах, который утверждал, что он один из тех монахов, что сопровождали детей в походе. По его словам, оставшиеся пять кораблей прибыли не в Святую землю, а в Алжир, где все дети были проданы в рабство. По его словам, купцы предоставили им корабли не из милости, а сговорившись с мусульманскими работорговцами. И если дети в итоге и побывали в Святой земле, то в качестве рабов.
Правду ли говорил слепой монах точно не известно. Но никто из отплывших в Святую землю немецких и французских детей не вернулся назад. Так закончился самый печальный крестовый поход в истории...