Тюрки вышли на историческую арену в VI в. в качестве подданных жужаньского кагана, которому они поставляли железо и ремесленную продукцию. Изначально проживая в районе Алтая, тюрки далеко продвинулись в технологии металлообработки, благодаря чему смогли создать армию, качественно превосходящую соседей – тяжелую кавалерию, где и всадник, и конь были закованы в броню. В 552 г. тюрки выступили против жужаней, разбили их и, подчинив соседние племена, создали государство, получившее название Тюркский каганат. Во многом продолжая политику хунну, тюрки под угрозой набегов обложили данью северные китайские царства Ци и Чжоу. После объединения Китая династией Суй и сменившей ее Тан, сложилась ситуация, похожая на ту, что была в III в. до н.э.
Однако в отличие от державы хунну, тюрки смогли распространить свою власть на гораздо большую территорию – от Монголии до Каспийского моря, взяв под контроль большую часть Великого шелкового пути, доходы от которого пополняли казну кагана. Из-за огромных расстояний для оптимизации управления Тюркский каганат был разделен на два крыла: западное и восточное, правитель первого был наследником престола, второго – каганом. Внутреннее устройство государство сочетало в себе элементы старой родоплеменной и новой военно-административной (десятичной) систем. Наследование верховной власти осуществлялось по лествичному принципу – от старшего брата к младшему, затем к старшему из племянников. Именно это стало причиной внутренних конфликтов, которые начались практически сразу после создания государства.
Стремясь взять под контроль западную часть Великого шелкового пути, Тюркский каганат вступил в борьбу с империей Сасанидов, но после первых успехов потерпел поражение в битве при Герате в 589 г. Это стало концем тюркской экспансии на запад, хотя та война очень сильно подорвала положение Ирана, который окончательно так и не смог оправиться. В 603 г. произошло разделение единого каганата на два: Западный и Восточный, что было связано с невозможностью осуществлять единое управление из-за столь обширной территории. При этом Восточный тюркский каганат сохранил централизованную систему управления, тогда как Западный превратился в конфедерацию десяти племен.
В результате нескольких войн с Китаем, Восточный тюркский каганат был уничтожен в 630 г. Западный каганат просуществовал до 704 г., однако еще в 658-659 гг. большая часть его территории была захвачена китайцами. После падения Западного каганата до 742 г. каганы из рода Ашина продолжали считаться правителями тюрок, но под сюзеренитетом Китая. Правители династии Тан после разгрома Восточного каганата переселили тюрок во внутренние области Китая, но в 679 г. началась серия мятежей, которая закончилась тем, что тюрки откочевали за пределы Китая и в 682 г. возродили свое государство как Второй тюркский каганат. Новый каганат вел многочисленные войны с соседями, пытаясь вернуть былое величие, но в 744 г. был разгромлен другим кочевым народом – уйгурами.
Важную роль в истории Средних веков на Востоке сыграли два государства, образовавшиеся на осколках Тюркского каганат. На Западе это был Хазарский каганат, просуществовавший с 650 по 969 гг. Под его контролем находилась территория между Черным и Каспийским морями, Нижнее и Среднее Поволжье, часть Северного Кавказа, Северного Казахстана и Крымский полуостров. Это государство вело успешные войны с арабами, Византией, древнерусскими княжествами, контролируя значительную часть черноморской и каспийской торговли. Одной из отличительных черт Хазарского каганата было то, что с середины VIII в. в качестве господствующей религии был принят иудаизм. Государство было разгромлено князем Святославом в 969 г., однако хазары продолжили жить в Поволжье, в результате смешения с соседями, образовав народ бродников.
Вторым таким государством был Уйгурский каганат, существовавший в 745-847 гг. и контролировавший территорию почти совпадающую с Восточным тюркским каганатом. Уйгуры редко устраивали набеги на Китай, предпочитая довольствоваться данью и вести пограничную торговлю. Уйгурский каганат стал первым государством, в котором манихейство было принято в качестве государственной религии, помимо этого уйгуры создали собственную систему письменности на основе рунического письма. В результате войн с енисейскими кыргызами каганта был разгромлен, а оставшаяся часть уйгуров переселилась в Турфан, где перешли к оседлому образу жизни. Кыргызский каганат в свою очередь прекратил существование в 916 г.
Таким образом, роль тюрок оказалась не менее значительной, чем хунну. Благодаря контролю Великого шелкового пути, Тюркский каганат выступал в качестве посредника между Китаем и странами Ближнего Востока и Европы. Контроль тюрок над этим торговым маршрутом привел к некоторому упадку других путей, в том числе тех, которые вели через Аравийский полуостров. Тюрки оказали серьезное влияние на ослабление Сасанидского Ирана, из-за чего в дальнейшем он был достаточно легко завоеван арабами. Хазарский каганат в свою очередь оказал серьезное влияние на развитие Древней Руси, выступая в качестве угрозы, против которой было необходимо объединяться. Существовавшая у тюрок лествичная система также получила распространение в Древней Руси.
