Для современного человека жилое помещение без окна немыслимо — оно напоминает даже не тюремную камеру (даже там окна, как правило, есть), а карцер. Окно выполняет функцию освещения, проветривания жилища и несет важную психологическую роль: раздвигает замкнутое глухое пространство, как бы продлевая его на улицу, под открытое небо. Но так было не всегда.
Еще тысячу лет назад древнерусские крестьяне в массе своей строили жилища вообще без окон. Это были тесные землянки или полуземлянки с маленькой дверью. Все было подчинено одной цели: сохранить тепло. Тесное помещение и маленькая входная дверь позволяли уменьшить теплопотери и быстрее обогреть жилье. А если так уж был нужен свет, то днем можно было открыть дверь (она обычно выходила на южную, солнечную, сторону), а ночью зажечь лучину.
Такое жилье выполняло только функцию сбережения человеческих жизней суровой зимой. Оно не было удобным. А так как отапливалось по-черному, то было еще и грязным, покрытым изнутри сажей. Кстати, сажей покрывались и легкие живущих в нем, так как им приходилось дышать остатками невыветрившегося из землянки дыма.
Первые окна в простонародных домах русские стали делать именно для избавления от дыма. Археологи отмечают их появление в IX-X веках. Эти окна называли волоковыми, так как их назначением было вытягивать дым. Для этого их делали в противоположной стене от двери. Были эти окна небольшими, высотой в одно бревно, располагались под самым потолком землянки и были пустыми. Ни стеклами, ни слюдой, ни рыбьими пузырями их тогда не затягивали. Зато у таких окон была специальная заслонка — из дерева, плетеной лозы или соломы. После протапливания помещения окно затыкали, чтобы не терять тепло.
Волоковые окна сохранялись в русской деревне очень долго. Даже в XVII веке их можно было встретить в подсобных помещениях княжеских домов. А в крестьянской избе они были обычным делом даже в XIX веке, когда жилья без обычных, привычных нам, окон уже не оставалось. Использовали их для экстренного или постоянного проветривания помещения. Так как обычные окна деревенских домов не открывались вплоть до новейшего времени.
А вот окна обычного для нас вида, с косяками и переплетами, на Руси появляются в XIII веке. Первым делом, конечно, в домах знати. Но быстро распространяются как стандарт жилищного устройства по всем слоям общества. Так как стекло было дорогим, даже в княжеских усадьбах средневековой Руси обычным делом были окна с вставленной в них слюдой (прозрачных слоистый минерал) или затянутые брюшиной — тонкой пленкой соединительной ткани с брюха коровьей или бараньей туши. Позже стала использоваться промасленная бумага. Увидеть что-то сквозь такое окно было затруднительно. Да и света оно давало немного, так что даже днем в жилище приходилось использовать свечи и лампы.
С распространением дешевого стекла в больших избах стали устраивать светелки. В самом простом виде это три окна, поставленные в стене дома подряд по горизонтали, бок о бок. Иногда среднее выступало вперед относительно фасада (так называемое венециянское окно). Возле таких светелок принято было заниматься каким-то кропотливым, обычно женским, ремеслом, требующим хорошей освещенности — шитьем, вышивкой, различным плетением. Отсюда же пошло понятие «девичья светелка», так как такие занятия поручали в семьях молодым незамужним девушкам. Но даже в это время через окна крестьянской избы можно было мало что разглядеть: дешевое стекло было, как правило, зеленого цвета, с пузырями и неровностями, напоминая больше современные стены из стеклоблоков.
Прозрачное ровное стекло в домах простых людей в России появляется повсеместно только в 20 веке. И только в это время стандартом становятся двойные оконные рамы, сохраняющие тепло. До этого все окна были с одинарными рамами, а в морозные дни их закрывали ставнями или просто закладывали соломой.
