Кочевники выступили одним из важнейших факторов, определивших особенности развития восточных государств в Средние века. Ряд исследователей даже полагает, что именно вторжения кочевников стали причиной, по которой страны Востока стали отставать от государств Западной Европы. При этом следует отметить, что этот фактор действовал на протяжении практически всей эпохи, более того, он положил ей начало. Именно племенем хунну была создана первая кочевая империя, которая повлияла на весь евразийский континент.
На рубеже III-II вв. до н.э. на границах Китая произошло объединение кочевых племен вокруг хунну под предводительством шаньюя Модэ. В рамках державы хунну были объединены территории Дальнего Востока, Южной Сибири и части Центральной Азии. Создание хуннской империи совпало с объединением Китая династией Цинь, а затем и Хань и во многом было ответной реакцией на это, поскольку сильное государство препятствовало свободной торговле между кочевниками и оседлыми земледельцами. Для получения необходимых продуктов, кочевники были вынуждены объединяться, поскольку набеги отдельных племен легко отражались армией объединенного Китая. Особенностью хуннской державы был его конфедеративный характер, когда верховный правитель – шаньюй – обладал гораздо большими полномочиями во внешней политике, чем во внутренней. При этом большая часть военной добычи или дани, получаемой за отказ от вторжения, распределялась шаньюем между племенными вождями для поддержания их лояльности.
На протяжении двух с половиной столетий, между империей хунну и ханьским Китаем шла упорная борьба на равных, причем выплата Китаем дани часто оказывалась более экономически оправданной, чем военные действия против кочевников. Через подкуп отдельных племенных вождей китайцы стремились ослабить единство противника, что в итоге в 48 г. привело к распаду империи хунну на две конфедерации: северную и южную. Южная быстро признала вассальную зависимость от Китая, а северная к концу I в. была разгромлена другим кочевым племенем – сяньби – при поддержке китайцев. В итоге хуннское государство перестало существовать, однако сами хунну еще сыграли определенную роль.
Часть хунну после разгрома откочевали на запад, где, постепенно смешиваясь с местными племенами, преобразовались в народ под названием гунны. К IV в. гунны создали государство в Приуралье, затем перешли Волгу и двинулись дальше на запад, породив волну, получившую название Великое переселение народов. Наибольшего расцвета государство гуннов достигло при Атилле, который во многом воспроизвел систему взаимоотношений между кочевыми и оседлыми народами, существовавшую при взаимодействии империи хунну и Китаем. Войска гуннов неоднократно вторгались на территорию Римской империи и, несмотря на поражение в 451 г. на Каталунских полях, ослабили ее настолько, что в дальнейшем она не смогла справиться с новыми вторжениями других народов. Фактически, гунны стали одним из факторов падения Западной Римской империи и некоторого ослабления Византии. Однако после смерти Атиллы государство гуннов распалось.
Еще одна группа гуннов (иранского происхождения) – эфталиты – примерно в это же время вторглись на территорию Сасанидского Ирана, который был вынужден выплачивать дань, а также в Северную Индию, уничтожив империю Гупта. Эфталитами было основано свое государство, включившее в свой состав части Центральной Азии и Северной Индии, которое просуществовало примерно в 460-565 гг. и было разгромлено тюрками, хотя отдельные эфталитские княжества просуществовали до мусульманского завоевания Индии.
По мере ослабевания империи Хань, хунну стали привлекать для защиты северных границ от других кочевников. Однако после падения династии некоторые хуннские военачальники провозгласили себя императорами образованных на территории северного Китая государств: Северная Хань, Ранняя и Поздняя Чжао, Северная Лян и Ся. Помимо этого, хуннские отряды использовались и правителями государств южного Китая в ходе междоусобных войн в эпоху Троецарствия. Помимо собственно хунну в этих конфликтах участвовали и другие кочевые племена, в частности сяньби, которые к середине V в. объединили большую часть северного Китая под властью своей династии Тоба, образовав государство Тоба Вэй или Северная Вэй, просуществовавшей в 386-534 гг. Однако правящая династия очень быстро переняла китайские традиции, что вызвало недовольство со стороны подданных-кочевников, в результате чего держава пришла в упадок. В это же время на территории бывшей хуннской империи возникло новое кочевое государство, основанное племенем жужаней. Между Тоба Вэй и державой жужаней шли регулярные конфликты, ослаблявшие оба государства, что в дальнейшем позволило тюркам разбить и тех, и других.
Таким образом, роль хунну и связанных с ними гуннов оказалась очень значительной. Фактически, они привели к падению трех великих империй – Западной Римской, империи Гупта и империи Хань. Нередко эти события называют в качестве рубежа, разделяющего древность и средневековье. Именно хунну была создана первая кочевая империя, элементы которой в дальнейшем неоднократно воспроизводились на территории Великой Степи. При этом неправильно считать хунну просто дикарями, поскольку они освоили технологию металлообработки и различные виды ремесла. Хуннский лук на долгие годы стал основой для вооружения кочевников, а хуннская военная тактика позже получила развитие у монголов.