Я не настолько наивна, чтобы не понимать, что одним лишь праведным гневом и желанием восстановить справедливость гору не свернёшь. Потому на помощь демона и рассчитывала - он-то наверняка знает, как эта гора устроена, и кто её воздвиг. А он знал, да. Много знал. Так много, что это знание в моей маленькой черепной коробке не помещалось и постепенно, кажется, начинало вытекать через уши.
Я - последний одарённый потомок одного из древних волхвов, несколько тысячелетий назад за какие-то нехилые заслуги перед Навью получившего дар бессмертия. Этот дар и правда передавался только от первенца к первенцу в каждом поколении, и до наших дней его смогли сохранить немногие. Точнее, всего четыре рода из почти полусотни. Времена-то были не то, что теперь - тогда и мечами-топорами помахать нормой считалось, и рабство процветало, и медицины как таковой не наблюдалось, вот и погибали первенцы ещё до того, как дар пробудиться успевал. Их берегли, конечно, но против обстоятельств не всегда переть получалось.
Лада, с которой я так и не успела познакомиться - моя пра-пра-пра… в каком-то там поколении бабка. Она тоже бессмертная чародейка, в отличие от Златы, которая была третьим по счёту ребёнком в семье. Этот факт убил меня наповал, если честно. Ей же вон сколько столетий! Она настолько сильная, что может миры создавать! Жизнь и магию разделять! И вообще… Как это - не бессмертная?
- Дар Нави был у её старшей сестры, Дарины… - как-то не особенно весело начал мой демон ответ на этот непростой вопрос.
То, что я услышала дальше, заставило меня за короткий промежуток времени пережить полный спектр эмоций от ревности до возмущения. А ещё я в очередной раз уверилась в том, что не оставлю от Ивилириона и его создательницы мокрого места, когда доберусь до них.
* * *
Дар Нави - особый дар, который наследуется, но дремлет в крови до тех пор, пока одарённый не попросит Навь пробудить его. Он - добровольный выбор. Хочешь пройти простой путь смертного - пожалуйста. Желаешь получить бессмертие и необыкновенные способности - они придут к тебе по первому зову.
Я не понимала, что творю, когда согласилась на глупый ритуал на перекрёстке. Да и не просила я о бессмертии, поэтому откликнувшийся на зов моей крови демон не обязан был помогать мне пробудить спящий дар. Он сразу понял, что для меня это всего лишь нелепая игра, но… Он видел, что без этого дара я не справлюсь, поэтому сделал выбор за меня. Наглость, конечно, с его стороны, но я не против, меня такое обновление вполне устраивает.
Пробуждает магию всегда высший инкуб, потому что низшие не способны вовремя остановиться. Демон постепенно забирает у одарённого жизненную силу до тех пор, пока её не останется ничтожная капля - последний вдох, на котором магия хлынет изнутри, чтобы спасти жизнь. Только так. Ни болезнь, ни смертельная рана не способны «активировать» бессмертие - это может сделать только порождение Нави.
Сначала мне показалось, что так нечестно - дар есть дар, а при наличии каких-то условий это уже что-то другое получается. Михаил объяснил, что так устроено из-за того, что бессмертие - это осознанный выбор, и оно далеко не всех прельщает. Ха! Пусть покажет мне хоть одного человека, который откажется от возможности жить вечно!
А он и показал. Точнее, рассказал. Предполагалось, что родители будут ставить своих первенцев в известность о наличии особого дара. Это до меня нужная информация не дошла, потому что кто-то когда-то забыл о своих родительских обязанностях, а Лада с детства знала, что может стать бессмертной чародейкой, если захочет. Она захотела, причём ещё до того, как замуж вышла. И первому своему ребёнку нужное знание передала, как и полагается.
Дарина… О ней мой демон говорил с такой нежностью, что хотелось стукнуть его чем-нибудь тяжёлым. Он был влюблён в неё очень давно и вспоминал об этом, не таясь. Я же сама правды хотела - вот и получила её во всех проявлениях.
Набожная Дарина никогда не хотела быть бессмертной. Она считала это неестественным, неправильным, грешным. Часто ссорилась с матерью, доказывая, что человек должен жить столько, сколько ему отпущено, а бессмертие - это наказание, а не дар. Это из-за её убеждений все последующие поколения нашего рода оказались лишёнными сведений о своём наследстве.
А Злата старшей сестре завидовала, причём во всём. Другим детям от бессмертного родителя только способности к магии достаются, но на условиях последующей преемственности и далеко не всем. Проще говоря, среди детей Лады была одна дочь, которая могла, но не хотела стать бессмертной, и одна смертная чародейка. Остальным четверым магии не досталось ни капли. И если другие братья и сёстры спокойно относились к своей нормальности и смертности, то Злата из кожи вон лезла, чтобы кому-то доказать, что это она достойна бессмертия, а не глупая Дарина.
Михаил и Дарина хотели пожениться, но они оба были крепостными, и барин давно уже положил на черноволосую красавицу свой похотливый взгляд. Он не трогал эту девчонку только потому, что побаивался её бесноватой матери, которая свои способности к колдовству не скрывала и осмеливалась угрожать господину проклятиями и прочими бедами.
Весть о том, что Дарина пожелала себе в мужья какого-то холопа, привела помещика в ярость. Ладу обвинили в колдовстве и вредительстве, после чего отдали на расправу церковникам. Михаила за какую-то нелепую провинность заковали в кандалы и отправили на каторжные работы. А Дарина безропотно приняла свою участь - барин посещал её постель до тех пор, пока холодная и бесчувственная девка ему не надоела. Опостылевшую крепостную продали, чтобы глаза не мозолила, а она сбежала от нового хозяина в монастырь, где и отдала своему Богу душу, произведя на свет незаконнорожденного сына.
Жажда мести заставила Ладу сбежать из заточения за день до публичной казни, которая всё равно была бы бессмысленной. Руководствуясь тем же порывом, она выкрала из поместья свою дочь-чародейку Злату, бросив остальных детей на произвол судьбы. Наследника Лада временно оставила на попечение монахинь, потому что все свои знания и большую часть силы бросила на поиски проклятия для барина-душегуба.
Это Лада хотела наказать похотливого негодяя, а у Златы были на жизнь совершенно другие планы. Месть за сестру не интересовала её нисколечко. Ей нужны были бессмертие и Михаил - всё, что раньше принадлежало Дарине. Она пользовалась гневом матери в своих целях, хитростью добиваясь того, что не могла взять самостоятельно. Училась и постепенно расширяла свои магические возможности, чтобы найти способ получить дар Нави в обход правила первенства при рождении. Злата была одержима этой мыслью.
Вскоре Дарина была отомщена, а барин сурово наказан страшным проклятием на несколько последующих поколений его жалкого рода. Лада наконец-то обратила свой взор на монастырь, за стенами которого томилось языческое наследие рода бессмертных чародеев, но поняла, что опоздала - её внук умер.
- Да? - усомнилась я в логичности такого поворота сюжета этой увлекательной истории. - А я тогда откуда взялась?
- Мальчиков было два, - пояснил демон. - Близнецы с одной жизнью на двоих. В таком случае дар Нави достаётся тому, кто появился на свет первым, но в случае его смерти переходит по пути жизненной силы второму ребёнку. Младшего малыша почти сразу отдали в какую-то бездетную семью, а Лада этого не знала. Она изредка наведывалась к стенам монастыря и видела свет жизни того ребёнка, который там остался, но даже не подозревала, что это не вся сила, а только её половина. Она была слишком занята местью, чтобы заботиться о наследии, поэтому и упустила тот момент, когда детей разделили.
- У Златы есть две девочки, Ася и Яся… - нахмурилась я, пытаясь понять, насколько правдивы были слова ведьмы об этих близняшках.
- Я знаю, - кивнул Михаил. - Они не вашего рода, но тоже отмечены даром Нави.
- Бессмертные? - это выходило за пределы моих знаний о способностях девочек, но ведь я имела только то, что видела, и слова Златы, верить которым было нельзя.
- Да, бессмертные, но не обе, а только старшая, - подтвердил демон. - Её дар уже пробудился, но Злата сдерживает его.
- Откуда ты знаешь?
- Я пробудил этот дар.
Вот это номер!
- Им же по шесть лет было, когда авария случилась! - пришла я в ужас, припомнив способ, которым этот демон пробуждал дар Нави во мне.
- Айрин, у тебя очень узкое представление об инкубах, - сокрушённо покачал головой Михаил. - Я пил твою жизнь так, как хотела этого ты.
- А им ты сказки про единорогов рассказывал?!
- Показывал, - уточнил он спокойно. - И не обеим, а только старшей. Младшую Злата спрятала, а старшую бросила умирать.
- Эм-м-м… Мне Злата говорила, что…
- Злата много чего говорит, но верить её словам я бы на твоём месте поостерёгся, - посоветовал демон. - Она знает о даре Нави и бессмертных чародеях только то, что ей рассказала мать, а это очень мало.
- А как же правило добровольного принятия дара? - возмутилась я. - Ася без сознания была, она не могла попросить об этом!
- Её отец попросил.
- Отец? Но он же погиб!
- Айрин, ты сейчас думаешь сердцем, а не головой. Дар бессмертия достался девочкам от отца. И он согласился заплатить этим даром за спасение дочерей.
- Заплатить?
- Он ушёл в Навь вместо них. До того, как там появилась Злата, а потом и я.
Я ещё долго сидела с открытым ртом и переваривала услышанное, а мой демон терпеливо ждал, когда процесс переваривания закончится, и можно будет продолжить беседу. Потом он рассказал мне о том, как по незнанию хотел воскресить свою любимую Дарину, душа которой уже давно растворилась в Нави. Как сбежал с каторги и нашёл чародея, который согласился ему помочь. Как у них ничего не вышло, но он всё равно стал преемником этого колдуна, не желая останавливаться на достигнутом. Как умер, провалившись зимой под лёд. Как стал демоном и понял, что потратил свою жизнь на недостижимое.
- Ты всё ещё любишь её, - сделала я печальный для себя вывод из его рассказа.
Михаил немного помолчал, добивая этой тишиной мои и без того раздавленные чувства, а потом произнес:
- Я её помню.
Грустно и отстранённо. С явным сожалением об этой утрате.
Я даже не заметила, что по моим щекам текут слёзы, пока он не стёр их осторожным и мучительно нежным прикосновением.
- Почему ты плачешь?
- Потому что дура, - я отстранилась и кулаками размазала солёную влагу по лицу. - Злата построила этот мир не для того, чтобы получить бессмертие, да? Ей ты нужен? Поэтому она на высших демонов охотится?
Смена темы - лучший способ скрыть чувства, а мне это было ой как необходимо. Одно дело считать себя влюблённой в мерзавца, а потом обжечься на его лжи, и совсем другое - по-настоящему любить того, кто никогда не ответит тебе взаимностью. Я же изначально знала, что моя любовь будет безответной, пусть и по другим причинам. Но я думала, что у демонов нет души, что они не способны на чувства… М-да. Сама себе организовала пытку, снова связавшись с этим демоном. Лучше бы он не рассказывал мне ничего. Нет, не так. Лучше бы я его вообще никогда не встречала.
- Злата хочет всё и сразу, - сообщил тем временем мой мучитель. - Она…
Она прекрасно знала, что не сможет получить дар бессмертия, потому что у Нави строгие правила на этот счёт. Зато она нашла способ украсть этот дар, что давно уже сделала бы, если бы не была одержима желанием поймать Михаила. Он объяснил мне, что именно было нарисовано на том пергаменте, который я подписала своей кровью.
Символ пути магии заключал в себе именно тот смысл, который услужливо донёс до меня призрак колдуна Василия. Широкое основание действительно означало жизнь, а расходящиеся в стороны лучи на его вершине - бессмертие, смерть и посмертие. Сам по себе этот знак был просто информационным и не имел никакой силы - просто схема, изображающая то, что уготовано чародеям в конце их жизненного пути. Ну а внутри круга, отсекающего длинные лучи до размеров того, который означал просто смерть, этот символ говорил об отсутствии выбора. Фактически я добровольно лишила себя права выбирать между смертью и бессмертием и отказалась от пути своей магии в пользу того, кто составил этот документ. Не в пользу маленького мира, как мне расписывали, а в пользу Златы, как я и предполагала с самого начала.
Дальше - больше. Маленькие знаки-закорючки, которые были внутри круга, и которые я по памяти нацарапала для Михаила шариковой ручкой на клочке бумаги, мне тоже истолковали неправильно. Не верность, а служение. Не преданность, а подчинение. Не послушание, а безволие. Покорность в результате этого короткого ликбеза так и осталась покорностью, а вот символ самоотдачи на самом деле означал жертвенность. В целом разница получилась не такой уж и ощутимой, но после объяснения, что значит треугольник с точкой в центре, всё встало на свои места.
Три стороны - бессмертие, смерть и посмертие. Всё, что уготовано людям Навью - возможность жить вечно, упокоение души или бессрочное служение загробному миру. Сложенные в треугольник, эти перспективы олицетворяли саму Навь, а точка в центре - жизнь. Всё вместе трактовалось как «жить Навью» - та самая награда полусотне древних волхвов. Учиться у Нави, черпать силы из Нави, стать частью Нави в том качестве, в каком захочется - возможности обладателя этого дара были безграничны.
Ну а если сложить вместе всё перечисленное, то дословно получалось следующее: «Я, Ирка Майская, по глупости природной, по незнанию и доверчивости безвозмездно отдаю всё, что даровано мне Навью или когда-либо мной у этой самой Нави украдено, бессовестной лгунье Злате для того, чтобы она могла стать бессмертной. При этом я клянусь служить ей верой и правдой, подчиняться любым её прихотям, покорно и безропотно сносить всё, что Злата отпустит на мою долю, и даже принести себя в жертву, когда для этого придёт время». Дура, проще говоря.
Вот тебе и дом престарелых ведьм, где одинокие чародеи, не желающие становиться после своей кончины демонами, спокойно доживают остаток своих дней. Благотворительность, ага. Она всё это время жертвы собирала для ритуала, который даровал бы ей желанное бессмертие. По четыре жертвы на каждую сторону треугольника. Четверо просто одарённых - линия смерти. Четыре преемственных чародея - линия посмертия. Четверо бессмертных, включая мать Златы - Ладу, которая по собственной воле или другим путём, но отдаст себя коварным планам дочки.
И всё равно что-то не сходилось. Я даже список набросала, кто в Ивилирионе чем богат. Четверо одарённых - Марта и ещё три старушки. Четверо чародеев - Степан, Иза, Порфирий и та бабулечка, которую я условно считала Варварой. Бессмертные - Лада, я и девочки, у которых всего один дар Нави на двоих. Получалось, что там вместе со мной было даже тринадцать обитателей, а не двенадцать, но одного бессмертного явно не хватало, а Михаил ведь говорил, что собран полный комплект.
- Злата чародейка, - вторгся в хитросплетение моих логических умозаключений голос Михаила. - А Варвара бессмертная.
- Но тогда Злата тоже должна быть жертвой, - не поняла я. - Как она бессмертие-то получит, если умрёт?
- Она не умрёт, - пояснил демон. - Злата отнимает магию у тех, кто подписался под клятвой, и накапливает её внутри своего мира, чтобы в нужный момент провести ритуал и принять это всё в себя на последнем вдохе. Только это будет не дар Нави, а общий дар всех её подопечных. Бессмертие, но не дарованное, а украденное.
И снова из меня посыпались вопросы, каждый из которых находил свой, не всегда приятный ответ.
Нужный момент - это та самая тринадцатая тьма, о которой говорила Марта. Тринадцатое новолуние года. Конец декабря. Ночь Нави. Истинная тьма, когда Явь целиком и полностью скрыта от солнечного света, в том числе и от отражённого луной. Идеальная ночь для жертвоприношения. Для кражи тьмы у тьмы.
Обитатели маленького мирка ничего не знают, потому что они хотят дожить свои жизни и вряд ли добровольно согласятся на преждевременную кончину. Ивилирион построен на лжи. Там все немного чокнутые, потому что такими проще манипулировать. Одарённые наверняка думают, что они чародеи. Чародеи верят в то, что благополучно доживут свой век и не станут демонами. Девочки благодарны Злате за своё спасение и заботу. Они даже клятву до сих пор не подписали, потому что ведьма знает, что может подсунуть им её в любой удобный момент. Бессмертная Варвара… Да кто ж знает, что у неё на уме? И не факт, что всё обстоит именно так. Демон знал о том, как устроен этот мирок, и о цели его существования, но понятия не имел, как Злате удаётся удерживать «подопечных» внутри. Ложью - единственный логичный ответ. Или какими-то обещаниями, но разве это имеет значение? В «нужный момент» для всех в этом маленьком мире всё потеряет смысл.
- Но теперь меня там нет, - напомнила я демону.
- Там всегда кого-нибудь не хватает, - усмехнулся он. - Ивилирион самый стабильный из всех миров, созданных Ладой и Златой. Предыдущие разваливались намного быстрее.
- Предыдущие?
- Злата на девять лет младше меня, а я родился в тысяча двести шестьдесят седьмом году, Айрин. Нам обоим уже больше семисот лет, но мой смертный путь закончился, когда мне было тридцать два, а она всё ещё продолжает жить.
- Но как?!
- Они с Ладой искали дар, способный хоть как-то продлевать жизнь…
- Порфирий! - сообразила я. - Он переваривает призраков в собственную жизненную энергию.
- Да, они нашли его предка, когда Злате было уже почти девяносто лет. Она тогда уже отчаялась получить желаемое, но… Просто повезло. Тогда Лада создала из одного временного полумира замкнутый мирок, в котором упыря можно было подкармливать, а его дар перенаправлять в пространство, откуда Злата черпала жизненную силу. С этого и начались эксперименты с мирами. Семьсот лет - большой срок, и им уже довольно далеко удалось продвинуться, но всегда чего-то не хватало, а рано или поздно случался дисбаланс, и миры разрушались, выплёскивая магию обратно в Явь.
- Но почему Навь терпит это? - я окончательно перестала понимать мотивы участников этой кошмарной многовековой эпопеи. - Почему демоны не вмешаются? Вы же можете забрать у Златы её магию!
- Не можем, - поморщился демон. - В каждый из миров Лада вкладывает частичку своей магии, а я уже говорил тебе, что такая магия для демонов неприкосновенна. Мы не имеем права переступать границы этих миров.
- Наружный барьер, - вспомнила я.
- Да. И когда Злате нужно выйти в Явь, или когда очередной мир рушится, Лада даёт дочери такую же защиту.
- Не бессмертная, но долговечная за счёт чужого дара и при этом неприкосновенная за счёт материнской заботы. М-да… По сравнению с таким образом жизни мои долги за коммуналку кажутся сущей нелепицей.
Хорошая шутка, но, видимо, несвоевременная, потому что получилось не смешно.
Ещё грустнее стало, когда я узнала, что Наташка была у Лады кем-то вроде осведомителя. Она же с восьмого класса на всей этой магии повернулась. Шаталась по бабкам всяким, гадалкам и шаманам - знаниями обогащалась. Вот и набрела как-то раз на добрую волшебницу, живущую в заброшенной усадьбе. Ну и начала с тех пор Ладу сведениями снабжать - к кому ходила, кто на что способен… Доходилась на свою голову. И меня в лапы к родственничкам приволокла, и сама вляпалась.
Одно хорошо - теперь я точно знала, что не приёмная. Просто моим родителям никто не сказал, что у кого-то из них есть невероятный дар. А что они меня бросили одну на произвол судьбы в большом городе… Ну не все способны посвятить всю свою жизнь детям, что ж поделаешь. Моим вот личной жизни больше хотелось, чем детей. Оно и к лучшему - будь мама с папой рядом, я бы ещё не скоро узнала о том, какие возможности мне дарованы судьбой.