Родоначальником российского подводного флота можно считать плотника самоучку Ефима Никонова. В 1719 году он пообещал Петру I построить потаенное судно для поражения вражеских кораблей.
Государь ухватился за идею, выдал плотнику деньги и даже присвоил ему звание «Мастера потаенных судов». В марте 1724 года Никонов провел первые испытания на Неве в присутствии императора. Судостроитель отвесил поклон государю, перекрестился и торжественно начал погружение. Однако вскоре потаенное судно камнем пошло ко дну, ударилось о грунт и дало течь. Петру I пришлось организовать спасение горе подводника и его субмарины.
Не повезло и другому русскому изобретателю-самоучке Ивану Александровсскому. В 1866 году он создал первую отечественную подлодку с механическим двигателем. После ряда испытаний и доработок, субмарину даже приняли на вооружение и набрали команду.
В июне 1871 года судну решили устроить еще одно испытание на прочность – подлодку загерметизировали и без экипажа погрузили на глубину 30 метров. Корпус не выдержал давления и субмарина затонула. Морской комитет тут же утратил к судну всякий интерес, а Александровский разорился, потратив все свои деньги на другие бесполезные изобретения, оказался в больнице для бедных и скончался в забвении.
В то время к подводным силам относились с неприятием. Как в самих органах управления государством, так и в самом военном ведомстве производство субмарин считалось блажью и пустой тратой денег. Но со временем все изменилось.
Первым коммерчески успешным проектом стал подводный минный аппарат конструктора Степана Джевецкого. Его успех во многом был обусловлен тем, что он эффектно представил свое изобретение будущему императору Александру III и его супруге Марии Федоровне. В 1880 году они отдыхали на Серебряном озере в Гатчине. Джевецкий проплыл на своей субмрине прямо под шлюпкой, в которой сидела августейшая чета, взорвал миной небольшой плот, причалил к берегу и вручил Марии Федоровне букет ее любимых орхидей.
Инженер тут же получил заказ на 50 подлодок и баснословную по тем временам сумму – 100 тысяч рублей. Джевецкий оправдал высочайшее доверие и через 5 лет построил первую в мире подлодку с электрическим двигателем. Эта субмарина стала основой, на которую оглядывались другие конструкторы подводных лодок концаXIX - начала XX века.
В Первую и Второю Мировые войны операции с участием подлодок стали обычным делом. Против нацистской Германии сражались 170 советских дизель-электрических субмарин, но 81 подводная лодка не вернулась из военных походов. Большинство субмарин были потеряны исключительно из-за того, что находились на подзарядке аккумуляторных батарей или пополняли запасы кислорода, в результате чего они становились легкой мишенью для немецкой авиации.
Советские инженеры учли ошибки и в конце 50-х в СССР построили атомную подлодку «Ленинский комсомол», которой не нужно было всплывать для подзарядки батарей. В июне 1962 года субмарина прошла подо льдами Северного Ледовитого океана и дважды пересекла Северный полюс, где подводники установили государственный флаг.
Шестидесятые годы сегодня называют «Золотым веком» советского подводного флота. В те годы появились уникальные проекты подлодок, одним из которых стала так называемая «Золотая рыбка». Эта лодка отличалась небывалой скоростью хода, которая составляла около 45 узлов. При такой скорости ее не могла догнать ни одна из существующих на тот момент торпед.
На самом деле официальное название этой уникальной субмарины — Проект 661 «Анчар». Золотой рыбкой ее прозвали за колоссальную сумму, которую потратили на ее строительство – 2 миллиарда рублей по курсу 1968 года. Но вложения того стоили. Рекорд скорости советской субмарины составлял 83 км/ч и не побит до сих пор. На западе ее прозвали «Убийцей авианосцев» – это была первая в мире подводная лодка, которая запускала крылатые ракеты из-под воды.
Но уже в 80-е сверхскоростную субмарину списали и отправили в утиль. После развала СССР эта судьба постигла и многие другие атомные подлодки.