Европейское космическое агентство станет основным заказчиком поставщика услуг связи на окололунной орбите. Соответствующий контракт на $23.5 млн. был подписан с компанией Surrey Satellite Technology Ltd. (SSTL) - разработчиком лунного спутника связи Lunar Pathfinder. Согласно его условиям, агентство примет активное участие в проекте создания и эксплуатации аппарата. Запуск Lunar Pathfinder запланирован на 2024 год.
Lunar Pathfinder будет функционировать на эллиптической орбите над южными полярными областями Луны. Спутник предназначен для осуществления связи с космическими аппаратами на поверхности Луны и орбите (на частотах S-диапазона и UHF), и ретрансляции данных на Землю (X-диапазон).
В мае 2021 года SSTL и Telespazio заключили с ESA исследовательские контракты в рамках проекта Moonlight, результатом которого должно стать создание спутниковой группировки для предоставления услуг связи и навигации на Луне.
В агентстве отметили, что контракт Lunar Pathfinder не имеет отношения к программе Moonligh. Спутник связи станет «проверкой концепции и соответствующих технологий», которые в последствии позволят быстрее достичь целей агентства по созданию коммуникационной инфраструктуры вокруг Луны.
Планируется, что на спутнике будет размещена полезная нагрузка, которая позволит проверить возможность использования на окололунных орбитах сигналов систем GPS и Galileo. Кроме того, на борту Lunar Pathfinder будут размещены лазерные рефлекторы NASA, а также научное оборудование для изучения космической погоды.
