Обычно, говоря о роли христианства в истории Средних веков, имеют в виду Западную Европу, либо рассматривают этот аспект как борьбу между христианским и мусульманским миром. Однако следует учитывать, что в странах Востока проживало значительное количество христиан, а значит, его роль оказывается гораздо шире. При этом большую часть восточных христиан составляли приверженцы не православной или католической церквей, а других христианских течений, возникших в эпоху Вселенских соборов.
Хотя догматические споры велись в христианстве едва ли не с момента его появления, но после того, как император Константин провозгласил его разрешенной религией, которой оказывал свое благорасположение, их значение стало гораздо более принципиальным. Для разрешения возникающих разногласий появился новый институт – Вселенские Соборы – на первом из которых осуждению было подвергнуто учение Ария. Однако для истории Востока более принципиальным оказался третий Собор в Эфесе в 431 г., на котором ересью было названо учение константинопольского патриарха Нестория. Однако некоторые его положения (за исключением, например, одного из принципиальнейших – непризнания девы Марии Богородицей) были поддержаны антиохийской церковью. Во многом эта поддержка была связана с существующими разногласиями между Антиохией и Александрией, из-за которых сторонники Нестория требовали осудить как еретика его оппонента – патриарха Кирилла. После осуждения на Соборе сторонники Нестория вынуждены были бежать на территорию Сасанидского Ирана, где получили поддержку от шаханшахов, поскольку с этого момента стали противниками Византии. Кроме того, значительная часть несториан осталась на территории Сирии, при этом подвергаясь гонениям от Константинополя. Непринятие постановления Собора привело к тому, что Ассирийская церковь отделилась от других христианских поместных церквей.
На четвертом Соборе в Халкидоне в 451 г. было осуждено учение последователя патриарха Кирилла Евтихия, получившее название монофизитство (потому что согласно основному догмату Иисус Христос обладает только одной природой – божественной). Из-за этого сразу несколько поместных церквей, объединяемых под названием Древневосточные православные церкви (армянская, коптская, сирийская, эфиопская, маланкарская) этот Собор не признали, из-за чего возник конфликт между ними и Константинополем. При этом себя они считают не монофизитами, а миафизитами, поскольку их догматика близка не Евтихию, а Кириллу. Таким образом, к середине V в. значительная часть территории Византии, в первую очередь Сирия и Египет оказалась в напряженных отношениях с Константинополем, поддерживая сначала персов, а затем арабов. Во многом именно это сыграло свою роль в легкости, с которой арабы в VII в. смогли завоевать этот регион, поскольку с их стороны не было гонений на христианские течения, отличающиеся от признанного каноническим.
Важно отметить, что представители как Ассирийской, так и Древневосточных православных церквей вели активную миссионерскую деятельность, благодаря чему христианство распространилось на территории Аравии и Центральной Азии. Знакомство арабов с христианством шло именно через эти течения, поэтому в дальнейшем ислам формировался под влиянием «еретического» направления. Уже к VII в. несторианство проникло в Китай, где получило покровительство от императоров династии Тан. Кроме того, многие кочевники Великой степи также были обращены в христианство несторианскими проповедниками, благодаря чему уже в эпоху Крестовых походов сформировался миф о существовании на Востоке (чаще всего говорилось об Индии) крупного христианского государства – царства пресвитера Иоанна. На протяжении истории несторианство в Центральной Азии и Иране переживало взлеты и падения, но сохранилось до сих пор, причем не в виде небольших общин, а как достаточно крупная поместная церковь.
Таким образом, роль различных направлений христианства в истории средневекового Востока может быть охарактеризована с двух сторон. Во-первых, благодаря разногласиям с Константинополем, регионы, где исповедовались эти течения, были легко завоеваны арабами. Во-вторых, знакомство народов Востока с христианством происходило, как правило, именно в форме этих направлений, что формировало определенные стереотипы о христианстве в целом.
