Приживалки - это бедные люди, не имеющие собственных средств для жизни, живущие в чужих домах из жалости. Иногда их называли еще и “захребетницами”.
В семьях помещиков проживание приживалок было в порядке вещей: в любом более или менее обеспеченном доме можно было наткнуться на вдовствующую тетушку или незамужнюю сестру хозяина. Или даже на промотавшего состояние троюродного братца. Но приживалки могли обитать и у абсолютно посторонних им людей.
В приживалках чаще всего оказывались женщины, потерявшие своих мужей - вдовы (иногда детные). Но попадали в этот разряд и старые девы.
Приживалка - существо в высшей степени зависимое. А потому подвергалась она многочисленным унижениям. Место ее за столом - в дальнем углу, ночлег - в темном подсобном помещении. Оплаты за труд, как правило, приживалка не получала - прислуживала сугубо за предоставленные стол и кров.
Свое проживание в доме приживалка оправдывала обычно помощью барыне - одеть хозяйку, умыть ее, развеселить небылицами, сплетнями и гаданиями, почесыванием пяток. То есть, главным делом жизни приживалки было качественно занимать свою благодетельницу. И степень благополучия приживалки в данном случае напрямую зависела от степени самодурства хозяйки. По сути, приживалка в доме была на правах предмета обстановки. При появлении у барыни гостей приживалки убирались с глаз долой, дабы не смущать своим неказистым видом общества.
Типичный портрет приживалки: несчастная женщина (часто некрасивая и в возрасте), с вечным вязанием или вышивкой в руках, одетая в безликие одежды - темное платье, старческий чепец или платок.
К таким женщинам родственники относились с изрядной долей презрения - ненужный “лишний рот”. Замужние дамы могли также опасаться того, что мужья их смогут увлечься приживалкой - если те были молоды и хороши собой. И барыни с удовольствием гнобили приживалок, срывали на них дурное свое настроение. Ответить приживалке на это было нечем - она полностью бесправна.
Приживалки, никогда не выходившие замуж, организовывали для себя розовые девичьи гробы. Иногда для такой покойницы искали жениха на том свете. И тогда вместо похорон играли их свадьбу.
Приживалом мог стать и мужчина. К примеру, в приживалы мог угодить обнищавший дворянин или купец. В богатом доме он не имел конкретных обязанностей, жил из милости, был презираем всеми - даже слугами.