Несмотря на то, что женщины играют огромную роль в развитии общества, на протяжении всего времени к ним относятся как должному. С самых ранних эпох цивилизации социум был типичной патриархальной иерархией, где женщины занимали подчиненное место, подвергаясь постоянной дискриминации и угнетению.
Вся история человечества сводится к генезису мужчины. Именно о его жизни и деятельности повествуют наскальные изображения, древние фрески и манускрипты. Он – неизменный герой эпосов и легенд. Им и для него писались самые первые законы и кодексы. Роль женщины в этот весьма продолжительный период истории описывалась в тех же разделах законодательства, где определялись роль рабов, прислуги и нормы отношения к домашним животным.
Для подробного изучения стоит разобрать различные периоды исторических эпох. О статусе женщины в древнегреческом, а в частности, и в Афинском обществе спорили многие философы. Например, Аристотель утверждал, что женщина стояла биологически ниже мужчины. В средневековье женщины никогда не рассматривались в качестве «настоящих» государей. То, что дела управления — удел мужчин, являлось устойчивым топосом того времени. Если же — в силу каких-либо причин к ним подступала женщина, лучшей похвалой ей в устах хронистов становилось указание на то, что она осуществляет свои функции, а если судить по законодательным актам, то женщина не обладала юридическими правами, и только став вдовой, могла получить определенную экономическую самостоятельность. В эпоху просвещения расклад положений между представителями разных полов немного меняется. Появление и господство галантных нравов привело к возвеличиванию женщин и росту их влияния, которое отмечали все философы в своих произведениях. Эпоха Просвещения в истории мировой культуры часто именуется как «золотой век женщины». Начиная с 18 века распространяются, представления о том, что могущество слабого пола огромно, что он обладает, вопреки обманчивой видимости, подлинной властью, поскольку в его подчинении находятся дети и он воздействует на влиятельных мужчин. Просветители сами указывали в своих работах на то, что женщина не рабыня мужчины, а свободная личность. Кроме того, они выступали против деспотической власти мужа по отношению к жене. Тот же Кондорсе (французский философ) писал: «… есть в разуме или в сердце женщин такие качества, вследствие которых их нужно лишить естественных прав? Обратимся к фактам. Елизавета Английская, Мария-Тереза, обе российские Екатерины засвидетельствовали, что женщинам достает и душевной силы, и храброго духа». Однако свобода женщины не была идентична свободе мужчины. Женская свобода – это ее тайное могущество в обществе, а мужская свобода – это политическая свобода каждого гражданина. Философы не считали нужным наделять женщину той же свободой, которой обладает мужчина. За подтверждением своих мыслей просветители обращаются к истории Античности и показывают, что женское влияние в обществе существует с древнейших времен. Однако просветители в своих высказываниях допускали небольшую ошибку, когда сравнивали власть античных и современных женщин, потому что, по их мнению, власть античных женщин была властью целомудренных и кротких жен, тогда как власть женщин эпохи Просвещения была связана именно с их красотой и привлекательностью. При этом некоторые философы весьма негативно и с особым цинизмом оценивали влияние женщин. Главную причину потери обществом нравственности они видели в том, что женщины предаются разврату, позабыв о своем истинном предназначении. К примеру философ того времени Жан-Жак Руссо в своей книге «Эмиль» выразил свое мнение об качествах, которыми должны обладать представители женского пола: женщина – это естественное (природное) дополнение к мужчине, потому она и должна вести себя соответственно. Женщина сотворена специально, чтобы угождать мужчине, и потому она должна быть приятной и услужливой. Женщина должна быть хозяйкой в своём доме, она должна владеть «материальными» искусствами, она должна получить у своих родителей соответствующее образование, чтобы быть неглупым партнером своему мужу, но в то же время не превосходить его по уму. Ей не нужно получать религиозное образование, поскольку именно мужчина наставляет женщину в этих вопросах. Она должна быть мягкой, нежной, честной, усердной, изящной, одеваться просто, вести себя скромно, всех очаровывать и восхищать. Она должна быть мудрой, добропорядочной и спокойной. Она должна культивировать приятные таланты, которые помогут развлекать её будущего мужа, чтобы способствовать счастью его жизни. Но при это он отвергает любое предложение об утверждении превосходства мужчин. Женский пол ставится ниже только в сравнении со стандартами противоположного пола, но, поскольку пол отличается, мужчин и женщин нельзя сравнивать. Поэтому мужской и женский пол рассматриваются как равные, тем более что их нужно понимать и оценивать в их собственных терминах, а не на языке противоположного пола. Каждый пол вносит свой вклад в общее дело, но не одинаковым способом. Руссо так формулирует эту мысль: «Женщина стоит выше как женщина и ниже как мужчина. Когда она использует свои права, у неё есть преимущества. Когда она пытается узурпировать нас, она становится ниже нас».
Хотя в том же самом Древнем Риме ситуация складывалась совершенно иначе. Женщины в эту эпоху могли обладать такими же правами и полномочиями что и мужчины. Это говорит лишь о некой цикличности по отношению общественного мнения, где в большинстве случаев верховную роль занимает мужчина.