У древних славян было распространено почитание медведя как тотемного предка человека. Закономерно, что медведь является основным героем сказок, более того, этому животному присуждались черты божества, его называли «добрым дедушкой» (однако медведь мог стать и злым духом-мстителем). В сказке «Вершки и корешки» одним из главных героев является медведь, но мы не найдём в этом произведении какого-либо проявления уважения к медведю. Напротив, мужик обманывает его. Это говорит о том, что сказка создавалась в период, когда люди стали отходить от тотемизма, и даже над медведем, который считался прародителем человека, можно шутить. В этой связи отметим, что сказка «Вершки и корешки» интересна тем, что высказывает предположение о начале вражды человека и медведя.
Ещё одной особенностью данной сказки является то, что в данном случае трудно определить, к какому типу сказок принадлежит произведение. Присутствие медведя в роли главного героя характерно для сказки о животных, процесс выращивания мужиком урожая – бытовой элемент, однако в реальной жизни нельзя было встретить подобного способа деления. Волшебной сказкой «Вершки и корешки» тоже нельзя назвать. В. Я. Пропп в своей книге «Морфология волшебной сказки» пишет об этой сказке: «Она в данной классификации вообще не умещается».
Обозначим героев сказки. Во-первых, это мужик, который выращивает сначала репу, а затем рожь. Это работящий крестьянин, для которого огород является способом добывания пищи. Во-вторых, главным героем сказки является медведь. Он требует свою долю от урожая мужика, при этом никак не содействуя в выращивании. Медведя легко обмануть. На первый взгляд он грозен (угрожает мужику, что «сломает» его), но этого героя легко усмирить, так как он не чувствует подвоха.
Мужик отличается хитростью и смекалкой: он отдаёт медведю несъедобную часть урожая, а себе забирает нужную в хозяйстве. Медведь не разбирается в вопросе, поэтому остаётся обманутым.
Сказка «Вершки и корешки» - это история о хитрости и предприимчивости простого русского мужика. Медведь хотел получить еду, не прикладывая никаких усилий, и остался ни с чем. В этом смысле данная сказка похожа своей идеей на пословицы: «Кто не работает, тот не ест», «Что потрудился, то и поел» и другие. В одном из вариантов сказки медведь помогает мужику сеять репу, а мужик поступает нечестно: обманывает медведя и не даёт ему заслуженную долю от урожая.
В данной сказке наблюдается следующая композиция: зачин (мужик едет сеять репу), завязка (встреча с медведем), развитие сюжета (история обмана медведя), кульминация (медведь распознаёт обман), развязка действия («… с тех пор у медведя с мужиком вражда пошла»). Отметим, что обман медведя повторяется дважды: один раз с репой, второй раз – с рожью.
Говоря о языке сказки, обратим внимание на использование слов, характерных для лексики крестьянина: «коли», «дуброва», «наклал». Встречаем слова, связанные с работой: «сеять», «жать» (рожь), «ходить в лес по дрова». Отметим, что мужик обращается к медведю ласково: «медведюшка», чтобы задобрить. Это подчёркивает хитрость мужика. Необычным образом названы части репы – вершки и корешки, исходя из положения, где они находятся (листья сверху, плод – в земле, у корня). Сказка почти полностью состоит из диалогов мужика и медведя, что придаёт повествованию динамичность и лаконичность.
Таким образом, можно сказать, что сказка «Вершки и корешки показывает характер русского мужика, который может быть трудолюбивым и хитрым одновременно.