114
Следующие дни я жила в доме колдуньи. Её дух помогал мне уменьшить тревожность за судьбу мужа и восстановить силы после моего путешествия. Я плохо видела Демида, он продолжал быть скрытым для меня. Но могла смотреть на него глазами хозяйки дома.
Мой Ладо с отцом, княжичем и двумя дружинниками двигался незнакомыми тропами. Скакали они день и ночь, и всё ближе были к граду своему, только приближались с той стороны, где никогда не хаживал человек. Лишь диким зверям знакомы эти места.
И вот впереди уже болотистый лес. Кони с трудом преодолевают поваленные деревья и мягкий, влажный снег. В некоторых местах вязнут, брыкаются, отказываются идти вперёд.
Княжич шпорит коня, а он ни с места. Ржёт и бьёт копытами.
- Спешиться нам надо, -сказал Ведмурд. - Не пройдут тут кони. Самим нам надо. Если выберемся из этого леса, то в ближайшем селении других коней возьмёт. А этих, отпусти, княжич, не хорошо животных губить.
Спешились всадники. Костёр развели. Да ночлег не радует. Тёмный, не приветливый лес кругом. Там и здесь топи, мягкий, обманчивый снег. Качают головой дружинники, не видят прохода вперёд.
Ночью волки завыли вдалеке, добычу приближающуюся почуяли. Но подходить боялись. Слишком яркий огонь и топкое место было около путников.
Утренний свет прорезался еле видной дымкой. Летом ночи светлее, чем наставший ныне день.
Двинулись в путь защитники земель Северных. Да топь везде. Кружат, кружат по лесу, да пройти не могут вперёд.
- Как то же враги наши прошли здесь, - в сердцах воскликнул княжич.
- Не здесь они шли, - ответил Ведмурд, - левее брали. Но нам туда хода нет, дозор они оставили, чтобы нас не пустить.
- Кто ведёт их? Кто о наших землях столько знает? - спросил молодой вoин.
- Закрыт он непроглядом, стерегут недруга от наших взглядов, - гневно ответил отец Демида.
- Пусть он только попадётся мне, - со злостью проговорил княжич и сжал кулаки.
- Тихо, - промолвил Демид, - рядом с нами кто-то есть.
Все замерли, оглядываясь кругом. В пелене, что стояла над болотом, было плохо видно. Наконец, среди тёмных стволов деревьев, путники увидели фигуру большого чёрного волка.
- Зверь по нашу душу пришёл, да какой крупный, - сказал один из дружинников и схватился за кинжал.
- Подожди, - остановил его Демид. - Это не просто волк, он умнее любого из нас. Не серчай, княжич, я знаю, что говорю, - добавил он, не желая обидеть правителя своими словами.
Путники удивлённо смотрели на говорящего и лишь Ведмурд понял о чём молвит сын.
- Веди нас, Валид, - проговорил он, обращаясь к волку. Сказано это было не громко и обычный хищник бы даже ухом не повёл, но этот волк поднял морду, тихо прорычал в
ответ и двинулся на путников.
- Что он делает? - спросил всё тот же дружинник, - он идёт на нас!
Ведмурд внимательно смотрел на приближающегося зверя. В нём не было агрессии, лишь движение вперёд, будто он хотел отодвинуть путников.
- Он говорит нам разворачиваться, - сказал отец Демида, - здесь мы не пройдём.
Путники повернули. Как только они это сделали, волк остановился и свернул в сторону.
Чуть обогнав людей, он остановился у неприметного места между двух тонких деревьев. Как только пешие, сделав небольшой круг, приблизились к нему, волк начал уходить вглубь болота.
- Он и правда ведёт нас, - воскликнул княжич.
- Валид не в первый раз помогает нам, - ответил Ведмурд.
Люди шли за волком до конца дня. Несколько раз слышали протяжный волчий вой. Он доносился справа и слева, блуждая в лесной чаще. В первый раз Валид даже не отреагировал на появление сородичей. А вот второй напрягся и внимательно вслушиваясь в вой, свернул чуть правее, рассудив, что лишний бой не пойдёт ником уна пользу. Путники зажгли лучины и волки окончательно отстали.
Со временем лес стал суше, идти было быстрее и безопаснее. А в сгущающихся сумерках путники увидели просвет между деревьями. И в это же время потеряли волка из виду.
Демид мысленно поблагодарил зверя с душой человека за помощь и вышел на ровную местность, чтобы осмотреться.
- Я не узнаю этих мест, - сказал он.
- Зато я узнаю, - ответил княжич, - мой город совсем рядом. А чуть правее есть крупное селение, там мы раздобудем лошадей и повозку для княжны. Она не сможет ехать верхом.
- Нам надо узнать, не занято ли селение врагами, - проговорил Ведмурд.
- Не думаю, - ответил княжич, - гонец говорил только об осаде города. Если они возьмут град, то и все селения будут их. Распыляться неприятелю пока не с руки.
- Нам надо сегодня достать коней, чтобы завтра, до первых петухов, скакать за княжной. - сказал Демид. - Я пойду в селение с одним из дружинников. Тебе нельзя княжич, селяне узнать могут. А я притворюсь торговцем, они в любое время о своей выгоде думают. И лихое время самое прибыльное для них.
- Хорошо, - согласился Ведмурд. - возьми мой перстень и второй кинжал, за них пару лошадей и повозку раздобудешь.
- И мой кинжал возьми, - сказал княжич, - за него ещё пару дадут.
Демид кивнул и вместе с дружинником двинулся в сторону селения. Там без труда выменял коней и повозку, и даже еды немного привёз. Их внешний вид вызывал удивление у селян, но путники сказали, что подобрали одежду погибших вoинов, поэтому так одеты.
Вернувшись чуть глубже в лес, стали готовить ночлег. Но не спалось им, хоть и усталость косила телo. Думы грустные обуревали всех. Завтрашний день обещал быть долгим и тяжёлым.
Но они даже не догадывались, что дочери богини Макошь - Доля и Недоля - уже поделили между собой их судьбы и плели разными нитями.
А пока мужчины засыпали с именем любимых жён на устах, которые ждали их на земле и на небесах.