Кто в первый раз увидит камбалу, едва ли сразу правильно определит, где у нее спина и где брюхо. Сторона тела, которая обращена кверху, когда рыба лежит на дне, окрашена в темный цвет, противоположная сторона у камбалы беловатого цвета. Однако камбала лежит на дне не на брюхе, а на боку. Тело несимметрично не только по окраске (один бок темнее другого), но и по строению: голова камбалы искривляется таким образом, что оба глаза оказываются на одной стороне тела — на той, которая обращена кверху; туда же перемещаются и ноздри, и на эту же сторону перекашивается рот.
Такое своеобразное строение камбала получает не сразу. Из икринки она выходит в виде рыбки совершенно нормального строения и в этом возрасте ничем существенным не отличается от мальков других рыб: оба глаза сидят по бокам, тело симметричное. Но по мере роста тело камбалы становится более высоким и левый глаз начинает перемещаться через лоб на правую сторону. Постепенно молодая рыбка изменяет свои повадки и начинает все чаще и чаще ложиться на бок. При этом слепая сторона тела теряет свою окраску и становится беловатой, а та сторона, куда перешли глаза, делается, наоборот, более темной. В таком виде камбала становится совершенно незаметной на фоне дна, усеянного раковинами и камнями (покровительственная окраска). Другой особенностью камбал является их способность изменять свою покровительственную окраску соответственно цвету дна. Опыты, произведенные над ними в аквариумах, показали, что на светлом песчаном грунте коричневые камбалы приобретают светлую окраску под цвет песка. Питаются камбалы преимущественно червями, рачками, ракушками, остатками мелкой живности, которые падают на дно.
Живут камбалы в морях и океанах и держатся поблизости от берегов. Шиповатая камбала заходит в пресные воды; она наблюдалась в Северной Двине, Неве. В отряде камбалообразных около пятисот видов, и они обжили почти все океаны и моря земного шара.