В Федеральном законе «Об основах туристской деятельности в Российской Федерации» социальный туризм определяется как туризм, полностью или частично осуществляемый за счет бюджетных средств, средств государственных внебюджетных фондов (в том числе средств, выделяемых в рамках государственной социальной помощи), а также средств работодателей; при этом отдельным категориям российских туристов государство предоставляет льготы социального характера.
Другими словами, социальный туризм - это любой вид туризма (познавательный, курортный, экологический, сельский и т.д.), расходы на который полностью или частично оплачиваются туристу из финансовых источников, предназначенных на социальные нужды.
Главная цель социального туризма - создание условий для путешествий пенсионерам, инвалидам, ветеранам войны и труда, школьникам, молодежи и любым иным гражданам, которым государство, государственные и негосударственные фонды, иные организации оказывают социальную поддержку.
Туризм удовлетворяет потребности человека в культурном, физическом, познавательном и духовном развитии. Его основные задачи обусловлены специфическими функциями: социальными и культурными прежде всего.
Социальные функции реализуются в рекреационных мероприятиях, направленных на сохранение и укрепление здоровья, восстановление жизненного тонуса, сил, что способствует гармоничному развитию человека и его творческому самовыражению. В качестве социальной функции туризма выделяются адаптация и интеграция индивидов в социальную жизнь общества.
Культурные функции туризма способствуют повышению общего уровня культуры населения в результате просвещения, воспитания, социального обмена инициативами, общественным и научно- техническим опытом.
В качестве приоритетных видов социального туризма выделены:
- детско-юношеский (туристстко-краеведческая деятельность),
- самодеятельный (спортивно-оздоровительный);
- лечебно-оздоровительный;
- экологический и культурно-познавательный;
- семейные путешествия;
- туризм для молодежи и ветеранов;
- туризм для инвалидов;
- туристские поездки по России зарубежных соотечественников;
- международные обмены по линии социального туризма.
В настоящее время в России активно развивается система социального страхования, участвующая в развитии внутреннего туризма. Из бюджетных источников по статье «здравоохранение», внебюджетных - «социальное страхование» и «медицинское страхование» гражданам оплачиваются путевки в санатории и пансионаты. Сохранились и развиваются ведомственные дома отдыха, туристские базы.
Социальный туризм активно развивается и совершенствуется. Данное направление существует в программе многих государств, что относится к защите прав человека. Каждый человек имеет право на качественный отдых, поэтому государство гарантирует выполнение данного права. Воспользоваться услугой может каждый человек, входящий в категорию малообеспеченных. Для того чтобы воспользоваться данным правом, нужно обратиться в соответствующую службу и подготовить необходимые документы.