Времена разнообразия жизни Края продолжались. Самые странные формы существ вместе с самыми странными стратегиями достигали как расцвета, так и угасания.
Одному из видов многочисленных касадельвов волею эволюции было суждено было испробовать новую тактику выживания. Имя им - Ацидамай.
Килруд свободно дрейфовал по течению, расправив свои длинные вторичные щупальца. Добычи сегодня не было, но его это особо и не волновало - ацимадай были очень неприхотливыми созданиями, и если стрессовых ситуаций было немного - они потребляли очень мало энергии. Лëгкими, экономичными сокращениями плавательных щупалец, Килруд направлял себя ближе к мелководьям. Уж там-то еда не заставит себя долго ждать.
А внизу, под плывущим у самой поверхности Килрудом, кипела жизнь. Огромные жирные тсутса вяло боролись за большой куст водоросли. Мерзкая желтоватая слизь клубилась вокруг их жëлто-красных тел. Слизь была ядовитой для всех, кроме самих тсутса, и потому в их медленную борьбу никто не вмешивался. В толще воды, средь водорослей, в брачном танце кружили пара киса, с тихим шелестом потирая щупальца друг о друга. Своими многочисленными рецепторами Килруд уловил вкус крови. Голод надавил слегка сильнее, но эта парочка была крупнее его обычной добычи, к тому же неизвестно что от них ожидать. Килруд развернул плавники и течение понесло его прочь. Где-то внизу, на самом дне, в иле копошились маноми. От них шло множество вкусовых ощущений и запахов. Запахи были странны и неприятны Килруду, да и не охотился он никогда на придонных обитателей. Маноми проводили взглядами похожего на полосатый шар Килруда и вернулись к своим будничным делам: улей разрастался и рабочим требовалось больше хлама для расширения жилища.
Мимо Килруда безмятежно и величаво проплыл местный гигант - Юнважакар. Огромная пасть его напугала Килруда, но такая крупная добыча не интересовала юнважакара. В воде было очень много добычи для него - личинки, одноклеточные, мелкие комки неопознанной биомассы, в том числе и растительной. Юнважакары были одними из немногих специалистов в поедании планктонной мелочи. Обилие её позволяло им вырастать до семи метров в исключительных случаях. К сожалению, юнважакары унаследовали от своих предков-дутсе и симбионтов в виде плесени, которая часто убивала гигантов преклонного возраста. Но такова была плата в их случае за защиту от кожных паразитов.
Проплывая мимо зелëного от водорослей и цикирув островка, Килруд почувствовал прикосновение к одному из его длинных ловчих щупалец. Тысячи сигналов за краткое мгновенье пробежали по его нервам, обрушив на мозг массу информации о прикосновении. За жалкие доли секунды Килруд узнал, можно ли это ловить, каково оно на ощупь, на вкус, живое ли то, к чему он прикоснулся. Быстрый взгляд вниз, и смертельная доза яда была впрыснута в неосторожного мадуби. Основные щупальца сжались на небольшом тельце парализованного ядом создания и подтянули его в рот-воронку. Ацидамай ели свою добычу целиком, но жертвы к моменту измельчения глоточными зубами были уже давно мертвы. Рот-воронка схлопнулся, надëжно запечатывая добычу.
Килруд расслабился. Теперь голод не будет грозить ему несколько дней. Остаëтся дрейфовать по волнам, следя за тем, чтобы течение не унесло слишком далеко в открытое море и не выбросило на сушу. Лишь плавники и наполненные водой полости его тела продолжали работать, поддерживая его положение. Наступала ночь.
Разум Килруда впал в оцепенение. Полноценный сон был ему недоступен в связи с образом жизни. Но больше ему было и не нужно. Центр страха в его мозге непрерывно мониторил окрестности через внимательные глаза. Но всё же, некоторые детали ускользали от Килруда.
У самого дна, в месте, где сгущались тени около водорослей, за Килрудом следили глаза хищника. Молодой мфанг, до этого перебивавшийся объедками со стола своих более крупных сородичей, наконец-то нашёл цель себе по зубам и уже готовился к атаке. Быстрым рывком мфанг сократил дистанцию до Килруда и схватил его за свисающее ротовое щупальце. С небольшой задержкой Килруд выстрелил в сторону врага пучок вспомогательных щупалец, что никак не помогло: стрекательные клетки не могли навредить покрытому толстой кожей хищнику. Лишь одно жгучее прикосновение к глазу мфанга на пару секунд сбило его с толку. Килруд отчаянно работал плавниками, отдаляясь от врага. Мфанг, сделав круговой вираж для ускорения, направился к нему, целясь бивнями в тело Килруда. Ещё пара мгновений и участь его была бы предрешена, но он задействовал последний козырь.
Иногда, при нападениях противника, различные живые существа выплёвывали содержимое желудка во врага. Но лишь ацидамаи в результате долгого и жестокого отбора отточили эту технику защиты. Небольшой клапан в сифоне перекрывал доступ к жаберным мешкам и открывал протоки из желудка и вспомогательной щелочной железы. Струи жидкостей смешивались у самого выхода из сифона, обдавая противника перегретой оранжевой жидкостью. Почти любого врага это мгновенно отрезвляло, прочим же доставалась порция нейротоксина из стрекательных клеток вспомогательных щупалец.
Килруд взорвался мутным оранжевым облаком в направлении мфанга. Оболочка глаз незадачливого хищника мгновенно сварилась, ослепив, но не остановив его. Но мфанг уже не мог скорректировать удар, и его бивни лишь слегка оцарапали кожу Килруда. Тем временем, боль от ожога кожи достигла его разума. В панике молодой мфанг бросился прочь, повторно проплывая область горячей воды. Дополнительная боль прибавила ему скорости, и он скрылся прочь. Для обожжённого, лишённого почти всех чувств мфанга, смерть была лишь вопросом времени.
Килруд активно грёб подальше от места схватки. На запах его крови могли приплыть другие, и рисковать было нельзя. Рана на его щупальце уже затянулась плёнкой защитной слизи, но всё ещё болела, подстёгивая его к бегству. Рассвет Килруд встретил цепляясь за водоросли щупальцами. Только бы не было врагов.
__________________________________________________
Это была очередная история из сияющей эпохи. Множество существ остаются неописанными. Множество из них канут в Лету, освобождая места для других существ. Но эволюция никогда не остановится.
Спасибо за прочтение!
#фантастика #рассказы #спекулятивная эволюция