Космический телескоп James Webb Space Telescope (JWST), разработка которого ведется с 1996 года, будет запущен на орбиту 18 декабря 2021 года. Ранее старт не раз переносился, в последний раз было объявлено, что запуск состоится в ноябре этого года. Новая дата была утверждена ЕSA и NASA.
«Теперь мы знаем день, ради которого тысячи людей работали в течение многих лет и с нетерпением ждут миллионы во всем мире. Уэбб и его ракета-носитель Ariane 5 готовы, благодаря отличной работе всех партнеров миссии. Мы с нетерпением ждем финальной подготовки к запуску с космодрома Европы.»
Гюнтер Хасингер, научный директор ESA.
Планируется, что орбитальная обсерватория будет вести наблюдение за Вселенной в ближнем и среднем диапазоне инфракрасных волн, продолжив исследования, начатые телескопами «Хаббл» и «Спитцер». NASA уже подготовило предварительный список задач, в который вошли 286 заявок, охватывающих самые важные темы астрофизики и космологии. С помощью обсерватории планируется исследовать атмосферы экзопланет и составы околозвездных дисков, изучать соседние галактики и межгалактические среды, наблюдать за объектами Солнечной системы и Млечного пути, исследовать природу темной материи и пр.
Телескоп оснащен зеркалом весом 705 кг и площадью 25 квадратных метров, состоящим из 18 сегментов. Кроме того, аппарат оборудован камерой ближнего инфракрасного диапазона (Near-Infrared Camera), прибором для работы в среднем ИК-диапазоне (Mid-Infrared Instrument, MIRI), спектрографом ближнего ИК-диапазона (Near-Infrared Spectrograph, NIRSpec), датчиком точного наведения (Fine Guidance Sensor, FGS), устройством формирования изображения в ближнем инфракрасном диапазоне и бесщелевым спектрографом (Near InfraRed Imager and Slitless Spectrograph, NIRISS).
Работа над созданием «Космического телескопа нового поколения» - именно так первоначально назывался проект - началась в 1996 году. В 2002 году телескоп переименовали в честь Джеймса Уэбба, возглавлявшего агентство с 1961 по 1968 годы, под руководством которого была реализована лунная программа NASA «Аполлон». Сборка была окончена в 2019 году, после чего начался финальный этап тестирования отдельных элементов обсерватории, завершившийся в августе 2021 года.
Изначально планировалось, что на создание телескопа уйдет 11 лет, на самом деле, на это понадобилось около 20. Стоимость международного проекта, в котором приняло участие 17 стран, также превысила первоначальные расчёты почти в четыре раза. По данным интернет-издания Space News, NASA вложило в проект $8,8 млрд, Европейское космическое агентство — $815 млн, Канадское космическое агентство — $165 млн. В целом бюджет проекта составил около $9,66 млрд.
Новая дата запуска была утверждена в начале сентября NASA, ESA и оператором пусковых услуг Arianespace. Планировавшийся на ноябрь старт был перенесен из-за дополнительных проверок ракеты-носителя Ariane 5. Работы по подготовке к отправке разгонного блока и телескопа на космодром Куру (Французская Гвиана) должны завершиться до конца сентября.
После вывода в космос телескоп начнет четырехнедельный полет к второй точке Лагранжа в системе Солнце — Земля, где и будет работать. Научные наблюдения начнутся через полгода после старта, а общий срок активного существования обсерватории оценивается в 5-10 лет.
