1840 год в творческой биографии Михаила Юрьевича Лермонтова ознаменовался выходом единственного прижизненного стихотворного сборника, а также романа «Герой нашего времени». Оба издания утвердили славу поэта как наследника Пушкина. Не менее насыщенным был год и для военной карьеры поручика. Летом он участвовал в знаменитом сражении на реке Валерик, а осенью принял командование подразделением кавалеристов-«охотников», которое в его честь назвали Лермонтовским отрядом. Внешне русские бойцы были неотличимы от банды «абреков».
«Разный сброд, волонтёры, татары»
Отряд состоял из сотни казаков-добровольцев, которых выбрали из кавалерии Кавказской линии. До Лермонтова ими командовал офицер Руфин Дорохов, однако он был вынужден временно оставить руководство из-за полученного ранения. Михаил Лермонтов принял у Дорохова отряд 10 октября и повёл его в земли чеченцев.
Осталось несколько воспоминаний участников Кавказской войны, служивших в Лермонтовском отряде. Например, рядовой Султанов, разжалованный из офицеров, рассказывал, что в отряд принимали военнослужащих без учета их национальной принадлежности. Чтобы попасть в него, требовалось выдержать своеобразный экзамен – выполнить сложное поручение. Новым членам отряда полностью меняли внешность – им брили головы и заставлять отпускать бороды. «Черкесский» образ дополняла национальная одежда и двустволка со штыком, такая же, как у горцев. Сам Лермонтов в письме называл своих подчинённых «разным сбродом» из «волонтёров и татар». Обязательным условием службы было знание азербайджанского языка, которым владел и командир. «Лермонтовцы» предпочитали не пользоваться огнестрельным оружием, полагаясь на личную храбрость и силу руки.
Боевые действия
Для Лермонтова командование отрядом было способом отличиться в бою, благодаря чему он рассчитывал выйти в отставку и полностью погрузиться в литературную работу.
«Если мне случится с ними удачно действовать, то авось что-нибудь дадут; я ими только четыре дня в деле командовал и не знаю ещё хорошенько, до какой степени они надежны; но так как, вероятно, мы будем еще воевать целую зиму, то я успею их раскусить», — писал поэт о своём «наследстве от Дорохова».
В Большой и Малой Чечне отряд использовался в качестве разведывательного и партизанского, действуя в аулах и в горах. Потомственному дворянину Лермонтову приходилось терпеть суровые условия. Он ел из солдатского котла и спал на сырой земле. Так же, как и другие участники отряда, Михаил Юрьевич намеренно запустил свой внешний вид, чтобы полностью соответствовать образу кавказца, а заодно завоевать авторитет у подчинённых. Во время боёв он носил красную канаусовую (шёлковую) рубашку – обычную одежду горских повстанцев.
Как вспоминал участник Кавказской войны Константин Мамацев, команда Лермонтова напоминала ему «блуждающую комету». Она неожиданно появлялась в опасных местах.
Когда 27 октября 1840 года во время сражения в Автуринских лесах артиллерия Мамацева осталась без прикрытия, на помощь пришли «абреки» Лермонтова. Они собирались разделаться с чеченцами, сжимая в руках кинжалы, но Мамацев успел расстрелять противников в упор картечью. «Лермонтовцы» ещё не раз появлялись рядом с орудиями, охраняя их от захвата.
В другой раз подразделение Лермонтова отличилось при Валерике 30 октября: бойцам удалось уничтожить значительную часть чеченского конного отряда, не дав неприятелю уйти в лес..
Надежды Михаила Юрьевича на получение награды не оправдались, хотя за него ходатайствовали его непосредственные начальники, а также бабушка Елизавета Арсеньева – богатая помещица Пензенской губернии. Император Николай I оставался непреклонен – несмотря на все заслуги поэта, он так и не подписал наградного списка. Царь также потребовал, чтобы поручика вернули на фронтовую службу в полку, отстранив от экспедиции в Чечне.
Михаил Юрьевич Лермонтов оставил командование отрядом, предположительно, в ноябре 1840 года или уже зимой, а в декабре на 2 месяца уехал в отпуск к бабушке в Санкт-Петербург – для поэта это был последний визит в столицу.