Белинский писал, что романтизм есть «вечная потребность духовной природы человека». Особенно ярко эта потребность обозначилась в русской литературе в начале 19 века. Можно утверждать, что это связано с мировым литературным процессом, ведь в европейских странах в это время уже активно формировалась поэтика романтизма. С одной стороны, русский романтизм – реакция на политические события Европы и Отечества, взгляд на настоящее через прошлое. Сами романтики наверняка посчитали бы эти предпосылки необходимыми, но недостаточными для объяснения феномена романтизма.
Идейной основой этого направления, конечно, являются более фундаментальные вопросы, чем политическая рефлексия. Русские писатели-романтики делают еще один шаг навстречу человеку, внутренний мир которого становится главным предметом отображения. Они ставят перед собой сверхзадачу показать читателю нечто незримое: рождение чувства, движение мысли, противоречия внутреннего мира личности.
Для новой художественной задачи нужна была новая художественная форма. Одним из первых крупных русских поэтов-романтиков является В.А. Жуковский, которого называют «литературным Колумбом Руси, открывшем Америку романтизма». В результате долгих литературных поисков поэт избирает подлинно романтический жанр – элегию. Уже первая оригинальная элегия «Вечер» содержит в себе основные принципы романтического искусства: двоемирие и эскапизм лирического героя, тема печального рока, гармонии природы и человека. Дальнейшее творчество поэта лишь усиливает романтическое мировосприятие: в жанровой палитре появляются баллады («Светлана», «Людмила»), которые окрашены романтической таинственностью. Схожая ситуация в романтической прозе 19 века, где мистическая составляющая присуща В.Ф. Одоевскому с его фантастическими новеллами. При этом все еще остается яркий отпечаток сентиментализма.
Развитие и закрепление идей нового литературного течения происходит в творчестве К.Н. Батюшкова. «Мечта наш щит», - провозглашает поэт, тем самым усиливая романтический эскапизм. Формируется и особенный тип романтического героя, в основе которого лежит идеал личной независимости и стремление к абсолютной свободе. Романтическая поэзия К.Н. Батюшкова оттеняется эпикурейскими мотивами «живи здесь и сейчас», что делает ее легкой и даже «беспечной», по сравнению с другими представителями романтизма. Таким пафосом пронизаны стихотворения «Мои Пенаты» и «К друзьям». К.Н. Батюшкова вместе с Е.А. Баратынским причисляют к представителям философского романтизма в поэзии, отделяя от революционного (К.Ф.Рылеев, В.К. Кюхельбекер).
Однако венцом развития романтизма можно считать творчество М.Ю. Лермонтова и раннее творчество А.С. Пушкина, так называемый синтетический романтизм. Именно на исходе третьего десятилетия 19 века русский романтизм приобретает законченную форму. К этому времени романтизм так или иначе проникает во все роды литературы. Романтический герой становится основным действующим лицом произведений. Южные поэмы А.С. Пушкина («Кавказский пленник», «Бахчисарайский фонтан», «Цыганы») и романтические поэмы М.Ю. Лермонтова («Мцыри», «Демон») – вершина романтической литературы.
Тема свободы наслаивается здесь на тему полного неприятия действительности, разочарования в людях и тему одиночества. Романтический герой убеждается, что мир лишен совершенства, отсюда возникает и презрение к миру, и боль, и одиночество. С другой стороны, важно отметить роль природной гармонии. Герой может сбежать от суетного мира в лоно природы, где ощутит подлинную свободу.
Несмотря на то, что вторая половина 19 века прошла под знаком реализма, романтическая традиция прослеживается в произведениях многих писателей-реалистов, например, Ф.М. Достоевского («Белые ночи»), М. Горького («Старуха Изергиль») и других. Так называемая «эпоха романтизма» - лишь временной промежуток, но романтические идеи, образы, мотивы продолжают жить в литературе, и жизнь эта будет долгой, если не вечной.