Анна была дочерью того самого графа Орлова, когда-то оказавшему помощь Екатерине II при восшествии на престол. Сама она была одной из самых загадочных фигур своей эпохи: одновременно вела глубоко духовную, почти монашескую, жизнь и блистала при дворе в качестве фрейлины. Современники этого понять не могли. Чего же на самом деле она хотела и чем запомнилась?
Рано лишившись матери, всего в полтора года, Анна осталась на попечении отца, который тогда уже отошел от государственных дел и целиком посвятил себя воспитанию единственной наследницы. Он дал ей вполне светское воспитание, обратив главное внимание на изучение языков: французского, немецкого, английского. Специально для нее был построен прекрасный дворец с парком, где проходили маскарады, спектакли и прочие увеселительные мероприятия. Уже на восьмом году графиня была сделана фрейлиной, а в 1796 году была привезена своим отцом в Петербург и представлена императрице, которая была очень довольна девочкой и сказала, что она «много доброго обещает». Но Екатерине II уже оставалось не долго, вскоре к власти пришел ее сын Павел.
Со сменой правителя изменился и обычный образ жизни Орловых, которые понимали, что всего сделанного император им не простит. Вынужденный уехать за границу, Алексей Орлов взял с собой никогда с ним не разлучавшуюся дочь. Вернулись они только со вступлением на престол Александра I, тогда же Орловы поселились в Москве в доме близ Донского Монастыря.
В это время Анне Алексеевне было уже 16 лет, пора было выходить в свет. Поэт Державин тогда приветствовал это событие стихотворением, в котором восхвалял ум и редкие душевные качества графини. Девушка в дальнейшем часто сопровождала отца на важных мероприятиях и всегда привлекала внимание. Толпа титулованных женихов стала просить ее руки и ухаживать за нею. Среди них был и самые знаменитые, например, Платон Зубов и Александр Куракин. Но серьезных разговоров о браке не велось: то возможные женихи не удовлетворяли Алексея Григорьевича, то не нравились его дочери, к мнению которой он прислушивался.
В 1807 году граф Орлов умер, а Анна сделалась обладательницей многомиллионного состояния. Несмотря на свою молодость, она не растерялась и не стала искать покровительства более опытных людей, а решила действовать самостоятельно. Поступило предложение от дяди, Владимира Григорьевича, переселиться жить к нему, потому что девушка еще слишком молода и неопытна, и было бы неприлично жить ей одной. Но Анна такой вариант отвергла, хоть и понимала, что это испортит на продолжительное время их родственные отношения.
Анна Алексеевна тогда же окончательно оставила мысль о замужестве. Лишь один из ухажеров – граф Каменский - обратил на себя внимание графини и она полюбила его, думая, что он отвечает ей тем же, но вскоре разочаровалась и стала искать утешения в религии, которую понимала своеобразно, придавая особое значение обрядности и симпатизируя монашеству, которое считала единственным хранителем истинно православной христианской мысли.
Некоторое время спустя Анна отправилась на богомолье в Киев и Ростов, где встретилась со старцем Яковлевского Монастыря Амфилохием и избрала его своим духовником. Казалось, получив от него ответы на все волнующие вопросы, она скоро попала под его сильное влияние. Когда Амфилохий умер, графиня, по совету Пензенского и Саранского епископа Иннокентия, пригласила к себе в духовные отцы мало известного тогда монаха Александро-Невской лавры Фотия. После настойчивых уговоров он согласился.
Орлова купила близ Юрьева монастыря большой участок земли, выстроила на нем усадьбу и переселилась туда на постоянное жительство. Строго соблюдая посты, графиня вела самую суровую монастырскую жизнь. Она редко покидала свое убежище, и так его полюбила, что перевезла в монастырь останки своего отца и дядей, где они затем пролежали очень долго. Анна окончательно подчинилась своему духовнику и ничего не делала без его разрешения. Он умер на ее руках за несколько лет до смерти самой графини.
В Отечественную войну 1812 года Анна Алексеевна приобрела 4300 ружей, 4000 пик, 4000 касок, 300 штыков, 40 пудов свинцу, 20 пудов пороху и еще много всего, не имеющего отношения к монастырской жизни. С помощью этого она вооружила московское ополчение, добавив сверху еще сто тысяч рублей.
Ведя отшельническую жизнь и проводя время в посте и молитве, Анна Алексеевна не порывала связей с обществом и пользовалась большим расположением всей царской фамилии. Двор осыпал ее милостями. В 1817 году она была пожалована в камер-фрейлины, Александр I подарил ей портрет императрицы Елизаветы Алексеевны, а во время коронации Николая I графиня получила знаки ордена Святой Екатерины меньшего креста, в 1828 году Орлова сопровождала императрицу Александру Феодоровну в ее путешествии по России и за границей.
Ее жизнь была на грани светского и духовного, она старалась не забывать ни об одной из этих составляющих. В принадлежавших ей в Самарской губернии громадных имениях, заселенных чувашами-инородцами, которые оставались язычниками, графиня занялась обращением в христианство посредством проповедей.
Она сама обладала достаточно крепким здоровьем, почти никогда не болела, но от этого умерла, по мнению окружающих, довольно резко и неожиданно. Случилось это 5 октября 1848 году в Юрьевом монастыре, в гостях у архимандрита Мануила.
Финансовое состояние Анны Алексеевны было громадно, – одна ее недвижимая собственность оценивалась в 45 миллионов рублей. Конечно, долгие годы большую часть своих доходов она жертвовала на монастыри и церкви, об этом же попросила и в своем завещании. Родственникам достались лишь неплодородные, степные земли под Воронежем.