С самого детства его натаскивали на охоту. Сначала в мелочах, которые ему помогут, затем во всё более и более сложных вещах. Охота была не только в крови — все его предки по обеим линиям были охотниками, что делало его чистокровным — охота была в голове и, что самое главное, в сердце. Каждая вылазка приносила удовольствие, которое невозможно было получить нигде больше. Это азарт, риск, мастерство, точность и призвание. Мало кто находит в жизни свою судьбу, а он нашёл. Он был счастлив.
Весенний лес был наполнен трелями птиц и полуденным солнцем. Восточный ветер принёс запах зайца. Он стал принюхиваться. Вскоре он нашёл следы, и к нему подбежал хозяин.
— Ага, зайка. Чемпион, след! След, Чемпион!
Чемпион рявкнул от восторга и тут же замолк: вдруг заяц неподалёку. Пёс шёл по следу, и ветер подыгрывал ему, делая запах всё отчётливее и нежно лаская шерсть. За ним шёл хозяин с винтовкой наперевес. След вывел их на поляну, и запах ударил в собачьи ноздри, будто заяц был прямо перед носом — заяц пил у ручья.
Чемпион знает, что сейчас будет: сейчас хозяин возьмёт винтовку, раздастся громкий звук, и заяц упадёт замертво, а если не упадёт или убежит до выстрела — Чемпион побежит за ним в погоню. Заяц их ещё не заметил. Пёс стоял у ноги хозяина, пока тот прицеливался. Это должен был быть чистый выстрел. Чемпион расстроился, что всё кончится так быстро и ему не удастся от души побегать. Он смотрел на зайца и ждал оглушающего звука.
Хозяин перевёл вес на другую ногу, чтобы обеспечить меткий и точный выстрел. Под ним предательски хрустнула ветка. Заяц сразу дал дёру.
— Чемпион, фас!
Пёс всё понимал и без слов. Он бежал за добычей, и в мире больше не было ничего, кроме него и этого зайца, и так ярко и тепло горело весеннее солнце, и так нежно ветер ласкал шерсть, и так весело и светло было на собачьем сердце, не было даже мысли о том, что заяц сможет убежать.
Чемпион прекрасно понимал, что они делают петлю. Вот снова послышался плеск воды, и заяц выбежал к тому же ручью, у которого раздался выстрел винтовки. Заяц остановился и упал на бок, а пёс побежал к хозяину и стал радостно прыгать вокруг него.
— Молодец! Молодец! — хозяин гладил собаку, подходя к подстреленному зайцу. Чемпион схватил зайца за хвост, и хозяин стал кричать. — Фу! Фу! Брось! Мне в избе ещё окна на зиму затыкать!
Дома Чемпиона ждал сытный обед из мяса куропатки. Его братья и сёстры, такие же чистокровные гончие, тоже обедали. Хозяин тренировал всех собак — брал их с собой на охоту парами или поодиночке. Сегодня был черёд Чемпиона. Из всех братьев и сестёр он выделялся беззаботной лёгкостью, с которой учился охотиться, и к своим шести месяцам выучился уже всему, что должна знать гончая. Ровесники Чемпиона видели в нём будущего лидера — вожака, а собаки постарше уважали его, как учитель уважает самого способного из своих учеников.
Вечером к дому хозяина подъехал большой чёрный джип. Собаки смотрели с интересом, но не лаяли. В дом то и дело кто-то приезжал, после чего одну или две гончих снаряжали идти вместе с гостями на охоту.
Из машины вышел мужчина в камуфляжной одежде. За спиной у него болталась винтовка, он держал за руку маленькую девочку, которая шла позади. Чемпион принюхался: от девочки очень приятно пахло шампунем. Хозяин вышел из дома и пошёл навстречу к мужчине.
— Добрейший вечерочек! — они пожали руки.
Хозяин наклонился к девочке.
— А как тебя зовут?
— Полина!
— А меня Анатолий. Приятно познакомиться, — хозяин протянул ей руку, и девочка её пожала.
— Прости, что обременяю, просто оставить не с кем. Если завтра получится быстро, мы к обеду уже уедем, — сказал мужчина.
— Да хоть на неделю оставайтесь. Только у меня, кроме телевизора, развлечений нет толком.
— Ой, ей больше ничего и не нужно. Да, Полина?
Девочка смутилась, надула щёки и злобно посмотрела на папу. Мужчины рассмеялись, и хозяин пригласил гостей в дом, а Чемпион всё старался посмаковать приятный запах детского шампуня.
— Так, обувь оставьте здесь. Вы в одной комнате спать будете?
— Можно Полину на ночь отдельно? Нам бы на рассвете встать, а она подремать любит.
— Как прикажешь. Пусть тогда спит на диване в гостиной, а мы с тобой в боковой комнате, мне всё равно собак надо будет тебе снарядить. Патроны есть?
— А как же! — мужчина похлопал по карману камуфляжной куртки, и в нём что-то легонько зазвенело.
— Ага, отлично. Кстати, вы подоспели к ужину. Вы же не против зайчатины?
***
После ужина Полина отправилась спать. Мужчины продолжали разговаривать на кухне.
— Так! — сказал Анатолий. — Малышам спокойной ночи, ну а нам…
Он достал из холодильника бутылку водки и налил в два гранёных стакана.
После третьего разговор затух. Мужчины молчали. Гость прервал тишину:
— Толь, слушай, я у тебя давно спросить хотел, но всё как-то… Обидеть не хотел, что ли. Не в обиду будет сказано, как говорится, но вот скажи: чего тебе дались эти собаки? Охота эта чего тебе далась? Ты ж мужик неглупый. Уж точно умнее половины моих подчинённых. Мог бы, как Ванька, в бизнес пойти, тех же собак продавал бы втридорога. Или по ярмаркам бы собачьим всё призы собирал. Чего ты киснешь в этой хибаре? На охоте-то не проживёшь толком. Я же вижу, что тебе приходится крутиться. Ну а зачем крутиться, если можно жить нормально? А, Толь?
— Ну а чего мне в городе? Ты ж помнишь, я после второго курса ушёл. Вернулся к отцу в эту же, значит, хибару, — он улыбнулся. — Помню, прихожу со станции, а батя собак кормил как раз, упокой Господь его грешную душу. Он на меня посмотрел и спокойно сказал: «Нет?» — я ответил: «Нет». И всё — весь разговор. Потому что он знал, и я теперь знаю. Вот ты говоришь, мол, жил бы я нормально. А я и живу нормально. Только у нас эти «нормально» разные. Ты бы тут с собаками загнулся, а я бы там загнулся без собак. Вот это всё неправда, что люди все одинаковые и во всём равны. У людей тоже есть породы. Моя порода — такая, а у тебя — другая. Ну, я не только про нас с тобой, я вообще. Это не значит, что кто-то лучше, просто разным породам нужны разные условия. И батька знал, что ничего у меня с высшим не выйдет, потому что знал свою породу. Я не буду говорить, что собак не на кого оставить или что меня вообще тут что-то держит. Ну, то есть врать не буду. Меня держит только порода. Там я не могу. А тут как специально всё под меня сделано. Наоборот, то бишь.
Анатолий посмотрел на часы:
— Ладно, пора уже, а то вставать будет тяжело.
***
Мужчины встали и плотно позавтракали. Солнце только поднималось. Приятный утренний холод бодрил и освежал. Они вышли наружу. Анатолий спросил:
— Так. Тебе одного или пару?
— Я с парой больше привык.
— Ага. Тогда пойдёшь с Фредом и Зулей. Им по шесть месяцев, но в паре работают отлично.
Фред и Зуля — брат и сестра Чемпиона — сопели рядом с ним на псарне. Хозяин открыл дверь, и собаки сонно подняли головы. Он подошёл к Фреду и Зуле и легонько потрепал их по головам. Собаки поднялись и вышли, покачиваясь. Хозяин поднёс к ним миски с остатками вчерашней зайчатины.
— Важно, чтобы они не были очень голодными, но и чтобы не наедались до отвала: тогда и зверя гнать будет тяжелее, и желания гнать не будет, как и совсем натощак.
Чемпион проснулся и, следуя за приятным запахом шампуня, тихонько пробежал в дом, пока хозяин кормил Фреда и Зулю. Он зашёл через приоткрытую дверь, нашёл спящую в гостиной девочку, лёг рядом с ней и уснул, вдыхая аромат её волос.
Через пару часов Полина проснулась и увидела рядом с собой собаку.
— Пёсик! — воскликнула она и стала гладить Чемпиона.
Он проснулся и лизнул её в щёку. Девочка засмеялась.
— Щекотно! Хороший, хороший! — Полина продолжала гладить Чемпиона, пока он лежал, уткнувшись носом в её волосы.
Девочка поднялась с кровати, пересела в кресло перед телевизором и включила его. Чемпион продолжал лежать. Полина повернулась к нему и похлопала по коленкам, пёс лениво запрыгнул к ней, свернувшись калачиком у неё на ногах.
В комнату пришёл Анатолий. В руке он держал томик «Зелёных холмов Африки».
— Так, проснулась? О! — он посмотрел на Чемпиона. — А я его везде ищу. Уж боялся, что убежал.
— Он лёг ко мне, когда я спала! — похвасталась девочка.
— Ух ты! Да, он бывает очень ласковый. Ладно, ему пора обратно.
— Нет! — Полина обхватила Чемпиона руками. — Пусть ещё побудет! Он же не мешает!
— Ладно, хорошо. Пойдём, я тебе завтрак приготовлю. Чемпиона тоже надо покормить.
— Его зовут Чемпион?
— Да.
— Ты мой Чемпион! — девочка приподняла голову пса и поцеловала его в лоб. — Пойдём кушать! Давай, пойдём!
Девочка привстала, и пёс спрыгнул с её ног на пол. Они пошли на кухню.
Полина и Чемпион позавтракали, Анатолий попил чай с пряниками за компанию. После завтрака девочка вернулась в кресло в гостиной и снова включила телевизор. Чемпион лёг у неё на коленях. Они задремали.
После обеда вернулся отец девочки с собаками и добычей — двумя хорьками. Анатолий встретил его:
— Нормально сходил. Я уж боялся, что придётся пустым из леса выходить. Знаю, насколько это погано.
— Да ничего, — ответил мужчина. — Вы пообедали?
— Да.
— Тогда, наверное, сразу поедем. Полина не сильно докучала?
— Я тебя умоляю. Она всё время смотрела телевизор с одной из гончих.
— Ну ладно. Мы тогда, наверное, поедем.
— Сам-то поесть не хочешь? У меня всё готово.
— Нет, лучше дома пообедаю. Тем более что жене обещал вернуться раньше.
— Смотри сам.
— Позови Полину, пожалуйста.
— А, сейчас, — Анатолий вернулся в дом.
Вскоре вышла девочка. Чемпион бежал за ней. Точнее, за запахом её волос.
— Ничего не забыла? — спросил дочку отец.
— Нет.
— Точно? Обратно не поеду.
— Точно!
— Ладно. Тогда садись в кресло, я тебя пристегну.
— Пока! Пока! — девочка наклонилась к Чемпиону и погладила его обеими руками.
Джип уехал. Чемпион с хозяином смотрели ему вслед.
Пёс глядел на Фреда и Зулю и завидовал: от них пахло лесом, адреналином и потом, а от него детским шампунем. Ему снова захотелось в лес.
Вечером хозяину позвонил отец девочки.
— Алло, Толь?
— Да. Что-то случилось?
— Нет-нет. Слушай, такое дело… Короче, Полина так к собаке привязалась, что всему дому покоя не даёт. Плачет, истерит, говорит, что хочет к этой собаке.
— К Чемпиону, что ли?
— Не знаю, наверное. Ну, с которой она всё утро была. Я же понимаю, что у тебя собаки охотничьи, что они для дома, может, вообще не подходят, но она ни в какую — только эту и никакую другую. Короче, можно я завтра приеду её забрать? У Полины просто ещё и день рождения через неделю, не хочется ребёнка так расстраивать.
— Слушай… — хозяин выдержал паузу. — Да, в принципе, почему нет? Чемпион умненький, к дому и туалету приучен, драть обои или гадить не будет.
— Спасибо огромное, Толь. Сколько хочешь?
— Что хочу?
— Ну, за собаку сколько хочешь?
— Будем считать, что это мой подарок Полине на день рождения.
— Слушай, ну мне неловко…
— Мне тоже неловко, и что теперь? Я же не в рабство его продаю.
На следующий день отец девочки забрал Чемпиона. Когда они приехали в новый дом, двухэтажный загородный коттедж, девочка бросилась обнимать и целовать питомца. Он тоже отвечал лаской, но всё ещё не понимал, что произошло. Запах дома опьянял Чемпиона: он ещё ощущал ароматы свечей, которые лежали неиспользованным подарком, множества духов из комнаты мамы девочки, одеколона её отца, различных блюд на кухне, которых он никогда не видел и, что самое главное, не нюхал.
Собаку сразу решили помыть, ведь она теперь живёт в доме, а не на псарне. Чемпион не сопротивлялся: сам прыгнул во вспененную воду в ванне и дал себя помыть. Его мыли специальным шампунем, который тоже очень вкусно пах.
День рождения девочки удачно выпал на выходной — гости заполнили дом. Некоторые из них приехали со своими питомцами: йоркширскими терьерами, пекинесами и ши-тцу. Чемпион хотел поиграть с ними на заднем дворе, но они почему-то очень боялись его, прятались от него или лениво сидели на одном месте, изредка клянча еду у людей.
Шли дни, месяцы, годы. Чемпион скучал. Его любили и кормили, с ним гуляли и играли, но в нём что-то потухло. Разнообразные запахи ему наскучили. Шампунь он так и вовсе перестал любить и морщился каждый раз, когда кто-то мылся или выходил из душа: тогда запах был особенно стойким. Другие собаки, которых иногда приводили гости, тоже пахли шампунями. Во сне Чемпион то и дело перебирал ногами, будто куда-то бежал, и его хозяева снимали смешные видео на телефоны.
Чемпиону было одиноко. Он часто видел за соседским забором красивую самку самоеда. Однажды две хозяйки встретились за выгулом собак и остановились поболтать, пока питомцы друг друга обнюхивали. Чемпион почувствовал до боли знакомый запах шампуня, который он уже терпеть не мог, и ему стало противно от этой красавицы, а потом и от самого себя, потому что от него пахло точно так же.
Чемпион старел. У него появился странный характерный запах, и мама девочки, особенно чувствительная к нему, решила, что Чемпиону пора жить в отдельной конуре на заднем дворе. Все уже понимали, что старому псу осталось недолго, и ему на замену решили купить породистую белоснежную кошку с сияющими голубыми глазами. Она была уже взрослой и очень своенравной, презрительно относилась к своим хозяевам, не давала им к себе прикасаться, царапалась и шипела. Несмотря на это, мама девочки её очень любила.
Иногда кошка выходила полежать на свежем воздухе на заднем дворе. Как-то раз Чемпион мирно спал в конуре, она подошла и стала больно бить его по носу. Пёс проснулся, и кошка тут же убежала. Он лёг спать, и она снова стала бить его. Чемпиону это надоело, и он грозно гавкнул. Кошка умчалась в дом, и Чемпион вспомнил свою молодость, когда он ещё щенком мог нагнать страху даже на крупного зверя, а всякая мелочь на исходе сил непременно оказывалась у него в зубах.
В течение всей недели после появления в доме кошка донимала Чемпиона: то она воровала его мясо, пока он мирно спал, то задирала его для собственного удовольствия, то нарочно гадила ему в конуру, и Чемпиону приходилось терпеть ужасный запах, пока хозяева не заметят и не уберут. Он хотел как-то ответить кошке, но она каждый раз залезала на высокое дерево. Сами хозяева обращали на Чемпиона всё меньше внимания: его дни были сочтены. Даже девочка, которая подросла и стала настоящей девушкой, смирилась с непременной скорой смертью друга детства. Чемпион тоже это понимал. Всё меньше он ел, всё меньше он двигался, всё больше он спал или просто лежал с закрытыми глазами, будто бы ожидая своего конца.
В свой последний день Чемпион проснулся рано. Отец Полины разбудил его, чтобы погулять. Солнце поздней весны едва поднялось над горизонтом, лучи сверкали на крышах коттеджей в посёлке. Хозяин и Чемпион шли по своему обычному маршруту. Поводок и намордник уже давно были не нужны: Чемпион всегда был очень спокойным и дружелюбным, в посёлке его все узнавали, как и других собак.
Они шли по дорожке, как ходили последние несколько лет. Чемпион почувствовал, что кто-то бьёт его по хвосту. Он обернулся и увидел кошку, которая увязалась за ним.
— Диана! А ты тут чего делаешь? А ну обратно в дом! — мужчина хотел взять кошку, но она только поцарапала его руку до крови и зашипела.
Чемпион был возмущён поведением кошки и гавкнул на неё. В ответ кошка вцепилась в его морду когтями, не отпускала, пока Чемпион её не стряхнул. Кошка стала убегать по дорожке, и Чемпион неожиданно для себя самого побежал за ней.
В нём что-то пробуждалось. С каждым рывком сердце билось всё быстрее, ветер ласкал его поседевшую шерсть, утренняя свежесть отзывалась приятной прохладной росой на его лапах. Кошка бежала очень быстро, но она не знала, что за ней гонится профессиональный охотник. Чемпион перебирал лапами, и к нему вернулась полнота всех запахов и звуков, он вспомнил азарт охоты. Кошка бежала очень быстро, но она ещё не поняла, что они делают петлю и вот-вот вернутся к дому своих хозяев.
Мама девочки только проснулась и стояла на заднем дворе с кружкой кофе. Она увидела запыхавшегося мужа, который возвращался без пса.
— Где собака? — спросила она.
— За нами увязалась Диана. Они повздорили, Диана убежала, и пёс погнался за ней.
— А почему ты не смог их разнять?! — гневно спросила женщина.
— Не успел ни разнять, ни тем более догнать, — он разглядывал кровавую царапину на своей руке.
— Старую псину не смог догнать?!
Чемпион понимал, что они вот-вот вернутся на задний двор. Кошка протискивалась под забором. Пёс перемахнул его одним свирепым рывком. Отрыв сократился. Ещё чуть-чуть. Вот её хвост уже щекочет нос, но её никак не удаётся схватить.
Они забежали на задний двор, и кошка высоко прыгнула, чтобы залезть на дерево, на котором она постоянно пряталась от Чемпиона. Он понял это до её прыжка и прыгнул сам. Родители Полины, потрясённые, смотрели, как старый облезлый пёс отрывается задними лапами от земли на добрый метр и хватает белоснежную кошку прямо в воздухе с резким щелчком челюстей. Чемпион стал терзать кошку зубами, чтобы убедиться, что добыча уже никуда не убежит. Этому учили его с детства: нужно сломать мелкому зверю грудную клетку, чтобы полностью его обездвижить. Чемпион мог показать свои знания только на деле. Это было инстинктивно понятно, впитано с молоком матери.
Лицо хозяйки исказилось гримасой возмущения, гнева и жестокости. Лицо хозяина было спокойным, только в глазах читалось немое удивление. Он понял то, чего не могла понять жена: это было не грубое жестокое убийство беззащитной зверушки. Это был балет. Это было совершенство, помноженное на великолепие. Животные не могут рисовать картины или писать стихи, но они тоже могут быть по-своему гениальными. Он смотрел на старого пса, который держал в зубах стремительно краснеющий комок белой шерсти, но видел Микеланджело и его очередной шедевр.
Чемпион дышал прерывисто и часто, и на его морде читался давно забытый детский восторг. Он посмотрел на хозяйку: она что-то кричала и показывала пальцем на кошку в его зубах. Он посмотрел на хозяина: тот молча глядел на жену и слушал.
— Всё! — закричала она. — Немедленно увози эту шавку к ветеринару! Я же говорила, что его давно пора усыпить! А ты не хотел! И вот! Смотри, что он сделал с бедной Дианой! Всё!
Она ушла в дом, как бы говоря, что не потерпит споров.
— Ладно, приятель. Поехали, — сказал отец Полины. — Только выбрось ты эту дрянь изо рта. Фу! Вот.
Он гладил Чемпиона по голове, пока вёл его к машине.
***
Их принял тот же ветеринар, который осматривал Чемпиона до этого. Хозяин кратко рассказал о произошедшем:
— Прямо в полёте поймал, представляете? Я глаз не мог оторвать! Будто в фильме эффект замедленной съёмки!
Чемпион всё ещё был счастлив, когда врач поднёс к его лицу маску для наркоза. Пёс провалился в глубокий сон. Ему снилось, будто он маленький щенок, будто он бежит по лесу и хозяин кричит ему «Фас!», и ветер приятно лохматит шерсть, и солнце такое весёлое и доброе, и он гонится за кем-то — ему неважно за кем — и лес так приятно шелестит, и десятки запахов каждое мгновенье сменяются другими запахами, и утренняя роса приятно освежает лапы. Ему снилось, что он настигает и хватает свою добычу, гордо несёт её хозяину. Ему снилось, что хозяин треплет его по голове и говорит «Молодец!». Ему снилось, что он так счастлив и так ярко светит солнце, и так приятно бьётся сердце. Всё это снилось Чемпиону, а потом ему не снилось ничего.
Редактор Алёна Купчинская
Другая современная литература: chtivo.spb.ru