Проект легкого внедорожника, начатый в 1970 году, стал первым самостоятельным проектом для специалистов Волжского автомобильного завода. Благодаря чему был создан автомобиль, принципиально отличавшийся от существующих на рынке моделей. В тот период времени внедорожники имели рамную конструкцию и зависимую подвеску как впереди, так и сзади.
Этот проект создавался как автомобиль для сельчан. Машина должна иметь невысокую стоимость, поэтому было принято решение использовать узлы и агрегаты от существующих моделей, насколько это возможно. Это в свою очередь привело к необходимости создания легкого несущего кузова.
Карбюраторный силовой агрегат был взят от ВАЗ 2106. Объём рядной четвёрки 1580 куб. сантиметров, мощность 80 лошадиных сил, максимальный крутящий момент 116 Н•м. Мотор был адаптирован под внедорожник. Модифицированный двигатель получил индекс ВАЗ 2121.
В середине 90-х годов была создана доработанная версия агрегата ВАЗ-21213 с увеличенным объёмом до 1690 куб. сантиметров, карбюратором типа "Солекс" и бесконтактной системой зажигания. Мощность составила 82 лошадиные силы, а максимальный крутящий момент вырос до 126 Н•м.
Коробка переключения передач механическая 4 ступенчатая. В модификации 21213 коробку заменили на 5 ступенчатую. Трансмиссия с постоянным полным приводом, двухступенчатой раздаточной коробкой и блокируемым межосевым дифференциалом. Машина имеет большой дорожный просвет - 220 мм, небольшие свесы кузова и короткую базу - 2,2 метра.
В машине может разместиться 4 человека. В салоне был использован ряд деталей от ВАЗ-2106 и других моделей. На заднем ряду места не так много из-за больших колёсных арок. Багажник относительно небольшой, но при необходимости можно сложить задний ряд сидений.
Автомобиль получил название "Нива", по словам ведущего конструктора проекта Пётра Михайловича Прусова внедорожник был назван в честь его детей - Натальи и Ирины, и детей главного конструктора автозавода В. С. Соловьёва — Вадима и Андрея.
Уже в 1972 году был изготовлен первый опытный образец. За последующие годы было собрано несколько десятков образцов для прохождения испытаний. Хорошо себя показали образцы, отправленные в пробег по Уралу и Предуралью.
Серийное производство ВАЗ-2121 было запущено в 1977 году. Благодаря выдающейся проходимости и победам на ралли легкий внедорожник стал популярен за рубежом. Чтобы удовлетворить спрос производственный план был увеличен в несколько раз. Этот автомобиль является самой успешной экспортной моделью Волжского автомобильного завода.
В 1993 году была создана модификация ВАЗ 21213 с переработанным салоном, двигателем и задней частью автомобиля. С тех пор машина ещё не раз модифицировалась. На базе "Нивы" было создано большое количество модификаций от удлинённых версии до амфибии.
Сегодня Нива оснащена двигателем с инжекторной системой впрыска. Не раз дорабатывался салон и внешние элементы. Машина может комплектоваться гидроусилителем руля и кондиционером.
Несмотря на то, что автомобиль был создан более 40 лет назад модель до сих пор на конвейере. За всё время было собрано около 2,5 миллионов экземпляров, из которых около 500 тысяч машин ушло на экспорт.