Шаги стихли вдали, но четверо так и сидели в укрытии, не зная, как лучше им поступить. Роза больше всего раздумывала над тем, получится ли вернуть королевскую семью обратно к человеческому облику. Кто же этот эльф, которого не знала Иримэ? Или?..
- А что, если он вообще не эльф? – Сказала она.
- В смысле?
- Ну, Иримэ его никогда не видела, а те, что хотели заниматься колдовством, ушли еще раньше вслед за Аталусом. Может быть, этот колдун как-то смог изменить свою внешность так, что стал походить на эльфа?
- Думаю, это вполне возможно, - ответил Аталус.
Пару минут все помолчали, тишину прервал тоже Аталус:
- Первым делом нужно вызволить эльфов, что сидят в заточении. Все вместе мы вполне сможем что-нибудь придумать.
- Но они же превращены в каких-то животных, ты сам слышал!
- Ну и что? Не думаю, что разум покинул их.
Роза вспомнила, как сама когда-то встретила Астраэля в обличье волка. Он же помнил о том, кем был. И быстро пришел в себя, когда Марк смог вернуть ему человеческий облик. Так что же могло измениться сейчас.
- Думаю, ты прав.
- Пойдем не по главной улице, а по садам. Они могу вернуться в любой момент. Интересно, как же весь двор, настолько преданный королю, куда-то запропастился?
- Боюсь, этот колдун был очень убедителен. А еще, как мне кажется, это все готовилось очень давно, так что разговоры наверняка шли уже давно. Еще до того, как начался весь тот ад, я видела, как многие кивали, соглашаясь, - сказала Иримэ. Аталус в ответ на это прорычал:
- Вот поэтому я и ушел. Лицемеры и ублюдки, вот кто меня окружал тут. Там, в лесу, мои братья, и я отдам жизнь за каждого из них. А тут… Впрочем, не важно. Нам нужно выполнить то, ради чего мы здесь, а потом уже будем решать, что делать с моей племянницей, которая возомнила себя королевой. Даже в отсутствие короля или его недееспособности на худой конец я сам могу претендовать на престол. И не побоюсь противостоять двору. Идем.
И, не дожидаясь ответа, Аталус пошел дальше, а остальным не оставалось ничего иного, кроме как последовать следом за ним. Роза чувствовала, как с ним рядом было спокойно. Казалось, для мужчины нет такой задачи, которую он не смог бы решить. Они шли черед густой сад, что был разбит сплошной стеной позади домов, потому казалось, что все это – только прогулка. Но что ждет впереди?
- Вот теперь нам нужно быть осторожными, - предупредил Аталус.
- Мы рядом?
- Да, совсем немного, и мы уже подойдем вплотную к дому. Предлагаю вам троим не высовываться, пока я посмотрю, что там вообще происходит. Кто-то против?
Против была Роза, как и всегда. Ей не хотелось оставаться в укрытии, пока Аталус в одиночку пробирается в неизвестность. Пошла за ним к скорпионам, к огромному червяку – и тут тоже не оставит!
- Конечно, Роза, ты со мной, куда же без тебя, верно? – сказал мужчина, не дожидаясь возмущений со стороны девушки. Та в ответ кивнула, потому они, спрятав Иримэ и мальчика, имени которого Роза так и не удосужилась узнать, в какой-то небольшой закрытой беседке, направились дальше вдвоем.
- То место, куда мы отправляемся, очень похоже на дворец. Но кто там находится сейчас, я не знаю. Да и не представляю, что нас ждет. Предлагаю пробраться через подвал, знаю один проход, которым пользовался еще в детстве.
- Отлично.
Чем ближе была точка назначения, тем аккуратнее они пробирались вперед, прячась за кустами и деревьями. Роза вспоминала, как они с сестрами так же играли в прятки. Только вот какой сейчас будет цена проигрыша? Вряд ли принцесса с такой же добротой отнесется к незнакомой девушке, как к своей родне. Убьет, не задумываясь, с помощью того же самого эльфа-мага-который-не-эльф. И тогда весь ее путь до этой самой точки не будет иметь совсем никакого значения. А она ведь еще хотела поближе познакомиться с русалками и побольше узнать о жизни энтов… Почему-то только сейчас она подумала о том, что, вероятно, совсем скоро настанет момент ее расставания и с Аталусом, и с его семьей. Хотелось бы только верить, что все это произойдет в благоприятных условиях.
- Вот он, проход, - показал эльф рукой на небольшое окошко, расположенное у само земли. Как не удивительно, оно было открыто. Какая странная неосмотрительность. Или они просто не думали, что кто-то захочет вломиться? Так или иначе – проход внутрь был открыт, и, хотя внутри было совсем темно, Аталус, а за ним и Роза принялись спускаться вниз.
- Ни черта не видно… - Пробормотала девушка. Она спустилась вниз и теперь стояла предположительно на полу, боясь ступить хоть куда-нибудь. Света, которое падало через окошко, хватало только для освещения потолка, а там смотреть было особенно не на что.
- Помолчи. Чувствую, что тут есть кто-то живой, кто знает, насколько он может быть дружелюбно настроен к нам, - услышала она голос Аталуса откуда-то справа и замерла еще больше, затаив дыхание и прислушиваясь. Она, хоть убей, не видела и не слышала совсем ничего.
- Сейчас зажгу свет, погоди, - прошептал Аталус уже с другой стороны, а уже через минуту действительно вспыхнул свет, заставив девушку зажмуриться до слезящихся глаз.
- Что ж, надеюсь, наши предположения о сохранении рассудка верны, - услышала она и изо всех сил постаралась восстановить зрение. А когда ей это удалось, тут же захотелось влезть обратно в окно и убежать.
Они находились в каменном подвале, который представлял собой длинный и довольно узкий проход с полукруглым потолком. По всей видимости, это был винный погреб – девушка смогла рассмотреть несколько бочек в полутьме дальше. Но это было не особенно важно, потому что прямо перед ними стояла клетка.
Астраэля девушка узнала сразу, хоть и все они были рыжими. Все трое. Никаких сомнений не было – перед ними было три члена королевской семьи. Как ни странно, они все, несмотря на одинаковый окрас, были разными животными. Волк, лиса и медведь. Как в какой-то старой сказке, которую девушка все никак не могла припомнить. Медведем был, по всей видимости, король, а лисом – младший принц. Волк был знаком. И все они, будто сговорившись, смотрели на Аталуса, глухо рыча.
- Что-то ты, братец, совсем неласково меня встречаешь. А я ведь на выручку к тебе пришел, - темный эльф храбрился, но было видно, что к клетке он не подойдет ни за что. Самым удивительным был тот факт, что прутья решетки были из ивовых ветвей. Разве не могут они просто разгрызть эти оковы и выбраться? Сейчас же все трое сидели в центре, не приближаясь к такой близкой свободе.
