Древнейшие государства на территории современного Ирана возникли еще в III тысячелетии до н.э. и их история была тесно связана с историей Месопотамии. Крупнейшее из этих государств – Элам – просуществовало с XXIV по VIII вв. до н.э. и активно участвовало в политической жизни региона. В конце II тысячелетия до н.э. на территорию региона проникли арийские племена, объединяемые под именем иранцы. Изначально они вели кочевой образ жизни, но к VII в. до н.э. по большей части перешли к оседлому образу жизни. Крупнейшими иранскими племенами были мидяне, персы, бактрийцы, согдийцы и парфяне. Иранцы активно ассимилировали местное население, которое утрачивало свой язык и становилось ираноязычным.
До VII в. иранские племена региона находились под властью Ассирии. В процессе борьбы за независимость усилилось племенное объединение мидян, которое около 673-672 гг. до н.э. создало государство Мидия и нанесло поражение ассирийцам. Мидия стала сильнейшим государством региона, покорив племена персов и парфян, захватив значительную часть Ассирии и ведя упорную борьбу с государством Лидия в Малой Азии.
В 553 г. до н.э. персы под предводительством Кира II из династии Ахеменидов восстали против Мидии, к 550 г. до н.э. полностью завоевав ее. Кир II принял титул мидийских царей, сделав столицу Мидии Экбатану одной из столиц новой державы. В ходе последующих войн Персия покорила территорию Элама (к 549 г. до н.э.), завоевала Лидию (547 г. до н.э.), небольшие государства в Средней Азии (в 545-539 гг. до н.э.) и Нововавилонское царство (539 г. до н.э.). Государства Восточного Средиземноморья после этого добровольно признали господство Персии, которая превратилась в крупнейшую империю, существовавшую на Ближнем Востоке. В 530 г. до н.э. Кир II погиб в войне со скифскими племенами Средней Азии, а власть перешла к его сыну Камбизу II, который в 525 г. до н.э. завоевал Египет, объединив под своей властью территорию всех древнейших государств Ближнего Востока.
В 522 г. до н.э. в Персии произошел государственный переворот который возглавил либо брат Камбиза II Смердис (Бадрия), либо выдававший себя за Смердиса (по одной из версий убитого по приказу Камбиза II) жрец Гаумата. Камбиз II скончался по дороге из Египта в Персию, а мятеж был подавлен Дарием, ставшим новым царем. В 522-520 гг. до н.э. им были подавлены мятежи в Вавилоне, Эламе, Персии, Мидии и Парфии. После этого были завоеваны Фракия, Македония и Северная Индия.
В 500 г. до н.э. против персов вспыхнул мятеж в греческой колонии Милет, который поддержали другие греческие города в Малой Азии. К 493 г. до н.э. мятеж был полностью подавлен, и Персидская империя вступила в длительные войны с греческими полисами, которые закончились в 449 г. до н.э. поражением персов. После этого началось ослабление мощи Персидской империи в результате многочисленных восстаний и дворцовых переворотов. В 334 г. до н.э. началась война Персидской империи с Александром Македонским, в результате которой к 329 г. до н.э. вся ее территория была покорена. Земли Персидской империи вошли в состав державы Александра Македонского, а после его смерти были поделены между его полководцами. Независимое персидское государство было восстановлено около 248 г. до н.э. под властью парфянской династии, правившей до 227 г.