Вышлите денег. Проадаю в Таймбурге без средств к существованию.
Фокс Фрит
Эрик Эшби презрительно комкает телеграмму, не менее презрительно фыркает, - нелепый розыгрыш, нелепый, это даже розыгрышем назвать нельзя, хоть бы придумали что-нибудь пооригинальнее...
...оглядывается.
Понимает, что на свою беду был не один, тут в зале чуть ли не весь город собрался, и чуть ли не весь город видел скомканную телеграмму, и каждое слово в телеграмме, нелепый розыгрыш...
Люди спохватываются, в зале начинается настоящий переполох, ну что вы, в самом-то деле, это же ваш герой, вы его придумали, вы за него в ответе, в самом-то деле. Эшби так ошарашен, что даже не может возразить, что кто это вообще придумал, что автор непременно должен о героях заботиться, а если у него триста томов, тогда что? Ладно, у Эшби не триста, всего одна книжица, но все равно... как-то...
Нет, понятно, маститые писатели и слышать ничего не захотят, начнут наперебой рассказывать, что вот они бы своих героев ни за что не бросили, никогда... правда, все тактично умалчивают, что ни к одному из них герой не приходил, да покажите вообще хоть однго автора, к которому герой приходил, что-то никто такого не припомнит. Как бы вообще не первый раз такое случилось, да кто вообще сказал, что случилось – быть того не может, розыгрыш это, розыгрыш, ничего больше...
Эрик Эшби понимает, что если сейчас не развернет телеграмму, не видать ему премии в этом году, таким не дают премии, которые своих героев бросают, - не дают. И придется развернуть бумагу, и прочитать, давясь этим средств-к-с, кто столько согласных подряд ставит, да вот, поди, Эрик Эшби и ставит, если открыть «Тень Тенора» на... да на любой странице.
Фокс Фрит.
Цифры, похожие на номер телефона.
Эрик Эшби набирает номер, выслушивает, что у абонента недостаточно средств, чтобы принять ваш звонок, сорри, зе намбер, и дальше по тексту. Эшби уже понимает, от него ждут, что он положит деньги на телефон, да какого черта он должен все это делать, это уже не розыгрыш, это уже мошенничество какое-то получается.
Телефон Эшби оживает, резко, внезапно, тот самый номер, нгу что, что еще, еще, что ли, хотите несколько тысяч со счета содрать, если не миллионов, правильно, у Эшби же куры денег не клюют, Эшби же гонорары за единственную книжонку уже не знает, куда девать, когда он их последний раз видел, гонорары эти...
Эшби настораживается, это Фокс Фрит и в то же время не Фокс Фрит, тот бы захлебывался словами, которые не успевали бы за ним, отчаянно пытались бы догнать, спотыкались и падали, - а этот говорит медленно, как будто каждое слово дается ему с трудом, какое счастье, что я вас нашел, вы же понимаете, вы меня оставили вообще безо всего, пара мелких монет в кармане, и все, я еле до Букбурга добрался, я же ногу чуть не сломал, а может, и не чуть, с такой-то высоты... Мне бы хоть добраться до... до... а вы мне даже дом не придумали, мне и добираться-то не до чего... Эрик Эшби спохватывается, а ведь правда, даже не придумал, где живет Фокс Фрит, надо бы дописать, только поздно уже, книга-то издана, что написано пером, не вырубишь топором, и ничего не остается кроме как переводить деньги, еще, еще, на билет до Таймбурга, плацкартный, будет с него, и... что еще, какие еще деньги, а, ну да, на хороший обед в хорошем кафе, и... что еще, какое еще пальто, а, ну да, он же погиб в июле, а на улице поздняя осень, холодновато для июля, и... что значит, мало, нечего мне голову морочить, я знаю, сколько пальто стоит... Эрик Эшби тут же спохватывается, хлопает себя по лбу, конечно же, это же не что-нибудь, а Фокс Фрит, он в чем попало ходить не будет, ему такое пальто подавай, какое Эрику Эшби и не снилось... Еле-еле договариваются на пальто поскромнее, недовольны оба, еще неизвестно, кто больше.
Темнеет.
Эрик Эшби ждет, сам не знает, чего, лучше бы это был розыгрыш, ну пожалуйста, пусть это будет розыгрыш, обман, лучше потерять деньги, чем вот так вот сейчас послышится звонок в дверь, и...
...черт.
Эрик Эшби открывает дверь, шарахается в сторону, нет, этого просто быть не может, чтобы вот так, один в один как он себе его представлял, только еще четче, еще явственнее, как будто кто-то выгрыз кусок памяти Эрика Эшби, вытащил этот кусок в реальный мир, бросил, не зная, что с ним делать дальше...
- Где Такер Тэкери?
Нет, не так надо было начинать, не так, хоть бы спросить – как вам удалось спастись, и даже не с этого надо начинать, а хоть бы руку пожать, хотя нет, нет, в жизни Эрик Эшби не пожмет руку Фоксу Фриту, отъявленному негодяю, хотя черт, это же Эрик Эшби его таким сделал, это же Эрик Эшби виноват... Эрику не по себе, он начинает догадываться, зачем пришел Фокс Фрит, Эрик бы тоже пришел с претензиями, если бы его кто-то сделал мерзавцем, а потом убил...
А вот вырвалось само собой:
- Где Такер Тэкери?
Он погиб... понимаете? Я ничего не мог сделать, мне очень жаль... Ну что вы на меня так смотрите, думаете, если вы меня мерзавцем сделали, который дальше своей выгоды не видит ничего, так я теперь и сочувствовать никому не могу? Знаете, мы с ним в неплохих отношениях были... могли бы быть, если бы не...
Эрик Эшби спохватывается, какого черта он держит гостя на пороге, какого-никакого а гостя, зря, что ли, стол накрыл. Тут же ловит себя на том, что невольно любуется Фоксом Фритом, он как живой получился, да что значит, как, живой и есть, быстрый, энергичный, нервный, весь какой-то сухой, жилистый, куда в него столько еды помещается, как в черную дыру...
- Так, стоп... как погиб... он же благополучно...
- То-то и оно, что ничего не благополучно, ну как вы сами себе это представляете, - Фокс Фрит и правда умеет одновременно стрескать на столе все и вся и трещать без умолку, как будто у него не один рот, а штук десять, - как вы это себе представляете, подняться на холм, дождаться, пока до холма дойдет луна, подняться на луну, и верхом на ней лететь на луну?
- Ну... понятно, что не получится, что он только потом поймет, что не долетел до луны, потому что и так уже сидел на луне...
- Да я не об этом, он свалился с луны, вы понимаете, упал!
- Упал... – Эрик Эшби начинает закипать, - это вы его столкнули... то есть, не столкнули, вы хотели его столкнуть с луны, чтобы забрать луну себе, перевозить на ней, что вы там перевозить хотели... транспортную компанию ему...
- Не забывайте, пожалуйста, что это вы заставили меня все это сделать, - тут же парирует Фокс Фрит, похоже, у него и правда претензии, и нешуточные.
- Заставил... – Эрик Эшби чувствует, что краснеет, - но... но был же у вас выбор, черт возьми...
Тут же спохватывается, что не было у него никакого выбора, не было, не могут герои делать, что хотят, иначе бы и книжки не было, или... или вот же он, сидит, живехонек, здоровехонек, значит...
- ...был выбор... когда нас вынесло в реальный мир...
- Где Такер Тэкери?
- Он упал с луны, - Фокс Фрит хмурится, как-то чересчур хмурится, - понимаете... мне правда очень жаль.
- А вы...
- ...мне удалось дождаться, пока луна опустится к горизонту, чтобы спрыгнуть с луны, - Фокс Фрит наконец-то говорит стремительно, что слова не поспевают за ним, спотыкаются и падают, - я единственный, кому удалось выбраться сюда... Я понимаю, что вам больше хотелось бы увидеть Такера Тэкери, а не меня...
В словах Фокса Фрита чувствуется едва заметный укор, Эрику Эшби становится не по себе, и правда что, хорош он, ничего не скажешь, сделал из героя какое-то чудовище, а теперь не рад его видеть, хотя нет, почему не рад, Эрик Эшби снова и снова ловит себя на том, что гордится собой, Фокс Фрит как живой получился, да не как, а живой...
И другие авторы смотрят, и восхищаются, и правда, как живой получился, Эшби даже не по себе, что Фокс Фрит вот так в центре внимания, пьет какое-то непроизносимое вино, закусывает креветками на гриле, говорит вроде бы ни о чем, и в то же время все его слушают, ловят каждое слово, каждый жест. Еще бы, такая сенсация, а вы слышали, да быть не может, Фокс Фрит из книжки вышел, вот повезло автору, ну, правда, не совсем повезло, вот если бы главный герой, вот это да, а тут и не поймешь, повезло или нет, когда главный злодей вылез, кстати, правда, а почему главный злодей, а не главный герой, что-то тут неправильно, что-то тут нечисто, действительно, с чего бы это вдруг, герой погиб, а этот живехонек-здоровехонек ходит...
...не хочу быть вашей обузой, но сами понимаете, что идти мне некуда, во всяком случае, пока, - Фокс Фрит устраивается в малой гостиной с таким видом, что становится понятно, что он обустроится здесь на долгое время, - не беспокойтесь, я уже придумал, как буду себя обеспечивать, у меня есть план выгодного дела...
Эрика Эшби передергивает, вот так, этого только еще не хватало, это же не кто-нибудь, а Фокс Фрит, он же в два счета обустроит такую финансовую пирамиду, что все фараоны обзавидуются.
Я понимаю, о чем вы сейчас думаете, - Фокс Фрит смеется, Эрик Эшби снова вздрагивает, как точно он представлял себе этот смех, именно таким, - не беспокойтесь, дорогой создатель, все будет исключительно в рамках закона...
Эрик Эшби смотрит и не верит, и люди в городе смотрят и не верят, быть не может, чтобы все вот так вот мирно, чтобы Фокс Фрит в кои-то веки сделал все по закону, да и эта история его с упавшим с луны Такером Тэкери... кто поверит? Кто поверит, мы вас спрашиваем? Кто видел? Никто кроме них и не видел, кто их знает, как оно там на самом деле было, а если... а если... ну да, конечно, а если... вот так вот... а... И косятся, косятся на Эрика Эшби, как это он у себя дома приютил такое... такое... как это он вообще позволил выйти в наш мир этому... этому... он же... он же... И странно, что те же самые люди любезно принимают у себя Фокса Фрита, потому что ну как можно отказать Фоксу Фриту, вы сами подумайте, ну как, - подписывают с ним какие-то контракты, и тут же косо косятся на Эрика Эшби, почему он бездействует, ведь это же Фокс Фрит, это же.... это же...
Эрик Эшби ждет.
Он придет сегодня, придет в последний раз, забрать свои вещи, откуда он вообще успел разжиться вещами, да еще в таком количестве, на два чемодана, не меньше. Сейчас войдет, будет говорить, быстро, много, восторженно, слова не будут успевать за ним, будут спотыкаться и падать...
Эрик Эшби выжидает, сжимает вальтер, неужели все так просто, вот сейчас он войдет, и...
Щелкает дверной замок.
Эрик Эшби спускает крючок.
Обмякшее жилистое тело безвольно падает на коврик в виде компаса.
Эрик Эшби пугается, ждет, что дальше, а ведь дальше будет полиция, и все такое, и нужно будет что-то объяснять... нет, не нужно, тело истлевает, тает, исчезает, будто и не было никакого Фокса Фрита, да и правда не было, откуда он мог быть, Фрит, вы сами-то подумайте, его же не существует, он же вымышленный...
И снова все косятся на Эрика Эшби, перешептываются, правильно сделал, правильно, это же Фокс Фрит, мало ли чего от него ожидать, - и тут же перешептываются, да как он мог, да это же его Фокс Фрит, это же его Фокс Фрит, он же его придумал, он же за него в ответе, а тут такое...
...дома в Букбурге... недорого...
Эрик Эшби подыскивает дом в Букбурге, чтобы недорого, чтобы переехать, потому что как же иначе, иначе так и будут все коситься, перешептываться, да это же этот самый... это же он героя своего... это же... а вы не слышали? Вы не знаете? Он же...