Томат – растение семейства Паслёновые, плоды которого относятся к разряду самых популярных овощей. В настоящее время томаты (или помидоры), культивируют во многих странах мира. Существуют сотни рецептов, в которых они используются как один из основных ингредиентов. Томаты употребляют в свежем виде, маринуют, сушат, вялят, кладут в салаты и соусы, добавляют во вторые мясные и овощные блюда, готовят из них супы.
Родина томатов – тропические области Южной Америки, а точнее Перу, где местному коренному населению этот овощ знаком ещё с V века до нашей эры. Инки и ацтеки называли его «томатль», что в дословном переводе означает «набухающий плод». На своей родине томаты встречаются в виде как однолетних, так и многолетних растений. Среди них есть кусты и пряморастущие, и с извилистыми стеблями, и ползущие по земле. Есть даже громадное пятиметровое «томатное дерево», далёкий родственник томата. В Европу – сначала в Испанию и Португалию, а затем во Францию, Италию и другие европейские страны – томат попал в середине XVI века.
Первый европейский ботаник, упомянувший в 1554 году томат, итальянец Пьетро Андреа Маттиолли, из-за крупных плодов вначале отнёс его к роду мандрагора, славящемуся своей ядовитостью. А поскольку в Европу попали томаты жёлтой окраски, они получили итальянское название «помо д'оро» – золотое яблоко. Позже помидор отнесли к роду паслён и назвали Solanum lycopersicum (паслён волчий персик). Впрочем и современное его название не лучше – Lycopersicum aesculentum – волчий персик съедобный.
Вследствие ошибки ботаников Старого Света томаты сочли несъедобными и даже ядовитыми, однако красивые плоды, свисающие нарядными гроздьями, вызвали интерес у любителей-цветоводов, и новые декоративные растения прочно обосновались в коллекциях ботанических садов и на клумбах. В голландских книгах XVI века о них упоминается как об украшении садов Антверпена, во Франции томаты высаживали вокруг беседок и назвали их "пом д'амур" (яблоко любви), в Англии выращивали в оранжереях, в кадках.
В XVIII столетии французские садоводы утверждали, что есть помидоры опасно - отведав их, сразу почувствуешь недомогание. Более того, и в Новом Свете, откуда собственно и прибыл помидор, его до середины XIX века считали ядовитым. Причём настолько ядовитым, что в 1776 году, во время борьбы Америки за независимость, повар Джорджа Вашингтона попытался отравить его мясом, приготовленным с помидорами. Сам повар был настолько напуган содеянным, что перерезал себе горло в страхе перед наказанием, а Джордж Вашингтон, отведав томатного соуса, остался и жив, и доволен. Вот так ботаники, намудрившие с помидорами, надолго запугали европейцев их мнимой ядовитостью.
Официально в Россию помидор попал в конце XVIII века. Русский посол, выполнивший указание Екатерины Великой доставить ей целую корзину томатов из Европы, представил в Сенат подробный доклад об этой культуре как о «диковинных фруктах, невиданных в России». Российские министры, попробовав неизвестный плод, вынесли следующий вердикт: «Плоды зело чудные и мудрёные, и вкусом не подходящие». Однако Екатерине II внешний вид и вкус диковинных плодов очень понравились, и она приказала регулярно доставлять их из Италии к её столу. Не знала императрица, что помидоры, под названием «любовные яблоки», уже не один десяток лет с успехом выращиваются на окраинах её же империи: в Крыму, Астрахани, Тавриде, Грузии. В народе его называли красным баклажаном, любовным яблоком, а также волчьей ягодой.
Удивительно, но спустя всего несколько десятков лет после «прибытия» помидоров в Россию, они стали настолько популярными, что их начали выращивать на продажу. В годы же советской власти помидоры окончательно утвердились на российском рынке. Учёными были выведены новые, более продуктивные сорта этой овощной культуры, устойчивые к вредителям и болезням, способные выдержать длительный срок хранения и транспортировки.