Волчьи горы.
Черный Пес с трудом разлепил слипшиеся глаза. Слезы, в перемешку с засохшим гноем, сделали эту процедуру блезненной и достаточно затруднительной.
Сверху вниз на охотника смотрел деревянный потолок незнакомого дома. Перпендикулярно потолочным балкам были натянуты веревки с развешенными пучками трав и кореньв.
Последнее, что отчетливо помнил охотник - бурный речной поток, волны, захлестывающие голову и крутившийся в этом потоке ствол дерева, норовивший сбросить или утопить своего незванного попутчика.
Потом воспоминания стали обрывочными - горы, хмурое серо небо, лошадиный круп и сгорбленная спина человека с россыпью седых волос.
Черный Пес скосил глаза. Подле него, на грубом деревянном чурбаке сидела рыжеволосая девушка в серой домотканной рубахе. Она увлеченно собирала и связывала все новые и новые пучки трав. Тонкие пальцы двигались ловко и уверенно. А вот шею девушки охватывал кожаный ошейник, испещренный непонятными символами. Такие в Империи одевали на рабов не склонных к побегу, но и обладающих способностями к магиическому искуству.
Черный Пес попробовал пошевелиться. В ответ на эту бесцеремонную попытку, тело пронзила острая волна боли. Охотник выгнулся и зашелся в приступе жесткого кашля.
Девушка испугано ойкнула, выпустила из рук не законченный пучек травы и резко потянулась к Черному Псу, пытаясь усмирить бьющееся в приступе тело охотника. Но он этого уже не увидел - сознание снова провалилось в черную яму беспамятства.
***
Когда Черный Пес очнулся за окном уже начинало темнеть. Девушки рядом не было, зато ворох трав был перебран, рассортирован и аккуратно саязан в небольшие, аккуратные, пучки.
- Очнулся значит - старческий скрипучий голос раздался откуда-то из угла - и не вздумай головой вертеть, ты и так сегодня утром чуть не ушел к своему Императору. Я два раза тебя со смертельного порога сталкивал, третий раз уж не буду - много чести с тебя.
Голос говорившего постепенно приближался. И вот над охотником склонился его спаситель. Он был человеком. Очень старым человеком. Сухое изьеденное глубокими морщинами лицо, крючковатый нос и густые брови, нависавшими над темно-карими, почти черными глазами, предавали говорившему хищный образ. Редкая седая, всклоченная борода не доходила до груди, а длинные седые космы волос были переброшены за спину.
- Ты тут лежи, оправляйся. А как на ноги встанешь, мы с тобой потолкуем - старик оскалился, обнажив ряд безупречно белых зубов, разительно не подходивших его возрасту- я тебя дважды спас. Так что теперь твоя жизнь полностью в моих руках.
Черный Пес попытался узнать имя своего невольного спасителя, но попытка разлепить слипшееся губы и чуть приподнять голову, снова понасила его сознание.
***
Колдуна звали Ваароох, правда по имперским канонам он был скорее шаманом - общался с лесными духами, варил снадобья, заряжал амулеты, а не использовал чистые потоки эгергии. Девушку-рабыню звали Злата, и на ее хрупкие плечи лег весь уход за раненым. Первую седьмицу она поила охотника молоком и бульеном через высушенное утиное горлышко, помогала во многих естественных потребностях. Ваароох же ограничивал свое участикюе только лекарским искуством, да распросами о местах, где довелось побывать Черному Псу.
Левая рука охотника не была сломана, а скорее сильно вывихнута и сильно разодрана когтями оборотня, теперь была вправлена и зашита. Рваные раны на бедре и боку также были аккуратно зашиты и перебинтованы. Охотники опасался только одного, что во время схватки оборотень мог укусить его, поэтому сразу после того, как появились силы между ним и шаманом произошел важный разговор.
Черный пес уже мог сидеть, опираясь спиной на стену сарая, в котором его разиестили.
Ваароох сидел все на том же грубом чурбаке, опираясь на посох, покрытый замысловатыми рунами. Возможно раньше наболдащник посоха быд украшен искусно вырезанным гербом, но теперь на его месте остался только косой сруб, оставленный ударом топора или меча.
-Думаю, что ты знаешь кто я- начал Черный Пес - ты видел мое снаряжение, мою татуировку гильдии северных охотников.
- Я хоть и стар, но из ума еще не выжил, как бы не хотелось моим м недругам, я уйду к праотцам в ясном сознании - шаман погладил посох - я знаю, что ты охотник на монстров. Точнее на тех, кого считают монстрами жители вашей империи. На кого ты охотился в этих горах, мальчик?
Черному псу не нравилось, когда его, взрослого мужчину видевшего уже 30 зим снисходительно называли мальчиком. Но этот человек спас ему жизнь и охотник был в долгу перед ним. Поэтому сейчас можно было наступить на свою гордость и спрятат ее как можно дальше.
-Ты говоришь у вас в Империи, хотя сам живешь на ее территории - Черный Пес проигнорировал вопрос - разветы ты не подданый нашего Императора?
-Я свободный человек и ушел от мирской суеты с тех самых пор, как люди, которых я считал братьями отказались слушать моих советов и стали... - тут шаман бросил взгляд на обрубленую часть посоха - впрочем, это дела давно ушедших зим. Меня бльше интересует история твоей охоты.
И Черный Пес рассказ про нападение оборотней на Черный пруд, погоню за стаей и последнюю битву у горной реки. Не раскрывая всех подробностей, он старался, что бы рассказ выглядел достаточно правдоподобным и целостным.
-Значит оборотни. Здесь, прямо у меня под боком - Ваароох обернулся к Злате, сидевшей на своей половине комнаты - слышишь, девочка. По окресным лесам волколюди бегают. Без моего ведома далеко от дома не отходи.
Несмотря на статус рабыни, Череый Пес не разу не видел, что бы шаиан относился к девушке с жестокостью или презрением. Да, он нагружал ее множеством работы, порой очень тяжелой работой, но в его отношении и обращении к Злате часто проскальзывали отеческие нотки. Сама девушка, называла Ваарооха не иначе, как "Господин" и беспрекасловно выполняла все его указы.
Повернувшись к охотнику, шаман продолжил:
-Значит ты отправил на тот свет четверых волколюдей. А скольких зверей ты убил за свою жизнь?
Черный Пес промолчал. Он давно перестал считать смерти, поичинами которых прямо или косвенно являлся. Весь его жизненный путь был устлан мертвецами. Но, видит Император, этот путь он пройдет достойно.
- И теперь ты хочешь спросить меня, не нашел ли я на твоем теле следы зубов, когда промывал и перевязывал раны? - продолжал задавать вопросы Ваароох, пристально смотря на собеседника.
Черный пес кивнул. Он и сам себе боялся признаться, что может превратиться в одну из тех кровожадных тварей, за которыми охотился всю свою жизнь.
- Не бойся, тебя не покусали - Ваароох поднялся - если бы я увидел на твоем теле след укуса обороьня, то выкинул бы обратно в реку.
Блпгодаря снадобьям шамана Черный Пес поправлялся необыкновенно быстро. Еще через седмицу он мог самостоятельно выходить из пристройки, которую он делил вместе со Залатой. Подворье шамана состояло среди рощи черный дубов и состояло из трех построек. Добротный деревянный дом, в котором жил сам Ваароох, сарай для скотины и отдельная постройка для охотника с девушкой. До появления здесь мужчины, девушка жила в помещении одна. Теперь же, по вечерам она натягивала по центру комнаты занавесь из плотной ткани и уходила на свою половину.
Они мало разговаривали. Охотник предполагал, что хрупкая и застенчивая девушка с копной рыжих волос и изумрудными глазами, боится большого лысого человека с уродливым шрамом на пол лица, и не менее уродливым и страшным прошлым.
А вот Черному Псу было интересно наблюдать за девушкой. Ему нравилось смотреть, как она уверенно и проворно вяжет пучки трав, как носит воду из реки, убирает и ухаживает за скотиной и выполняет множество другой тяжелой работы. К собственному удивлению, охотник признался себе, что помимо за благодарности за заботу и уход, он испытывает к этой девушке более теплые чувства и нежные чувства. Он догадывался, что это могло быть, но стремитель гнал от себя эти мысли.
Стараясь меньше думать о Злате, как только к нему начали возвращаться силы, Черный Пес начал заниматься воинскими упражнениями. Помимо полного исцеления ему нужно было как можно скорее вернуть себя в более-менее достойную формуму. Правда из всего снаряжения уцелели лишь засопожный кинжал и арбалет. Весь боезапас, магические снадобья, приспособления и золото утонули в реке. Во всяком случае, так сказал Ваароох.
Минул первый месяц осени. В этой местности уже отчетливо ощущалось скорое наступление зимы. Волчьи горы надежно защищали от пронизывающих северных ветров, но их холодное дыхание ощущалось все ближе. Ваароох все чаще ворчал, что скоро Черный Пес окончательно встанет на ноги и тогда они поговорят о том что им делать дальше.
Как обычно в один из вечеров шаман дал охотнику один из своих бесчисленных отваров. Охотник безропотно выпил, ометив про себя, что в отличии от предыдущей горечи, в этот раз питье оказалось приторно сладким.
Лежа на своем тюфяке Черый Пес мысленно удивлялся позднему отсутствию Златы. Возможно старик загрузил ее вечерней работой, хотя это ему было несвойственно. А еще, от выпитого отвара, по телу разливалась непривычная слабость, даже мысли в голове рождались только после определенных усилий.
Заскрипела входная дверь и на порог, вместо Златы, из ночного сумрака вынырнул Ваароох. Только теперь в шамане что-то разительно изменилось - он шел ровно, широко расправив костистые плечи, а шаркающую старческую походку сменили упругие и уверенные шаги. Через плечо шамана были переброшены и мерно позвякивали рабские кандалы с выбитыми рунами, светившимися тусклым багровым светом.
- Первое полнолуние с того момегта, как ты оказался в моем доме, охотник.
Черный пес попытался вскочить, но не смог даже пошевелиться. Невероятная слабость разлилась по всему телу, мысли путались, а язык отказывался говорить.
Ваароох подошел к охотнику, неспешно заковал руки и ноги в кандалы, соединив их общей цепью с мощным колом на конце. Примерившись, шаман одной рукой вогнал кол в стену. Он вошел, точно между бревен почти по самое основание.
-Отвар корня злотолиста с добавлением еще нескольких трав отнимает силы и подавляет волю. Ну и доброе железо никогда не повредит. Мне не нужно что бы сегодня ты разнес мне дом, да и ловить тебя по лесам потом недосуг.
- Ты обманул меня - Черный Пес едвп ворочал языком - меня все таки укусили. Та тварь, перед тем, как я убил ее.
Глаза Ваарооха загорелись золотистым огнем. Впервые он повысил голос, переходящий в конце на звериный рык:
-Да, обманул. И радуйся, что не оставил подыхать. Я почуял тебя, еще когда мои братья загнали тебя в реку как подраненого оленя. Я успел их опередить и им пришлось оспорить право добычи. Двум самым ретивым я отрвал головы, потому что эти щенки так и не поняли, на кого посмели оскалить клыки.
Ваароох успокоился и направился к двери.
-Сегодня твоя первая луна, Черный Пес. Посмотрим, как ты, охотник, убивший десятки или сотни оборотней заглянешь в глаза нашего Бога...
Продолжение следует...