Весенний ручей, как назвал это место Кологор, представлял собой небольшое поселение ракшасов. Узников вели по единственной центральной тропе, будто специально раздражая аппетит местных жителей.
Некрасу за всю дорогу до деревни так и не удалось дать дёру. Да и западло было вору бросать своих. Его попытки подговорить товарищей к побегу ни к чему не привели. Лишь убеждения Фёдора немного успокоили смотрящего.
— Ну и чудовища... — негромко прокомментировал Ботаник, встретившись взглядом с местной женщиной, которая стояла вдоль тропы, держа в руке голову лося. Несмотря на свою, казалось бы, хилую натуру, Савелий держался неплохо.
— Ну что, Долговязый, жим-жим? — в своей манере спросил Некрас. — Сам напросился. Тебя за язык никто не тянул.
— Если бы не я, переваривался бы ты сейчас в желудках двух десятков клыкастых монстров, — ответил на стёб вора Долговязый.
— С тобой не поспоришь.
Молодые ракшасы резвились вокруг людей, предвкушая вечернее пиршество.
— Впервые ощущаю себя деликатесом, — грустно произнёс Некрас. Его надежды на «светлое» будущее таяли с каждой прожитой минутой.
— Не менжуйся, брат, я не допущу страшного исхода, — попытался успокоить Владимира Долговязый. — Бывали ситуации и похуже.
— Ты сам-то себе веришь?
— Говорю — значит, верю.
Тем временем ракшасы привели людей на большую поляну, окаймлённую густым лесом, и завели узников в деревянную клеть, изготовленную из толстых жердей. Брёвна между собой были связаны сухожилиями крупных лесных обитателей, а между ними вплетены ветви потоньше.
Кологор сразу покинул поляну. По всей видимости, отправился к Антилусу с докладом.
Клетка стояла на виду у всех. И то, что пришлось испытать мужчинам в последующие несколько часов, не пожелаешь даже самому заклятому врагу. Всё те же молодые ракшасы облепили собой деревянную постройку, рычали на людей, пугали их, тыкали палками, издавали нечеловеческие вопли.
Долговязый, Некрас и Ботаник сплотились в центре клети, и как только могли, уклонялись от безумных людоедов. И без того рваная казённая роба на них превратилась в висящие лоскуты, на ногах ботинок уже давно не было — выбросили по пути, лишая себя возможности получить новые мозоли.
Неожиданно молодые ракшасы разбежались. В зоне видимости мужчин появился Кологор в паре с неизвестным до этого момента огромным ракшасом. Их окружали четверо воинов. Рядом шла обезображенная Кунти.
— Я Антилус, — грубым голосом представился монстр.
Это был, действительно, настоящий монстр. На голову выше Кологора, обвешанный шкурами животных и золотыми цепями вокруг толстой шеи, он выглядел, как скала, устрашающе.
Долговязый привстал с корточек и сделал шаг навстречу.
— Фёдор.
— Люди, которых мы ловили последние века, всегда испытывали непреодолимый страх перед нами. Но ты даже осмелился сделать вызов моему главному и самому сильному воину, — Антилус медленно перевёл взгляд на Кологора. — Наверное, ты либо безумец, либо очень смелый.
— Уверяю вас, великий царь, я не безумец, — ответил Долговязый.
— Знаешь ли ты, Фёдор, что любой ракшас намного сильнее человека?
— Слышал.
— Надеюсь, ты осознаёшь это. Однако с помощью оружия, которое тебе выдадут, у тебя появится небольшой шанс победить.
— Мы принимаем твоё предложение, — продолжил Антилус, — и поверь, мы тоже не безумцы. Эта детвора, — указал он на подростков, которые издевались над мужчинами, — она поумнеет, но позже. Мы всё же отличаемся от вас — людей. А теперь, чтобы всё прошло честно, вам следует хорошо поесть и отдохнуть.
— Разумно, — согласился Фёдор.
— Накормите людей и дайте им новую одежду, — громко распорядился царь ракшасов. — Сегодня больше никому не позволено тревожить их. А утром состоится бой. Здесь, на этой поляне.