Японская компания Astroscale объявила об успешном испытании технологии сбора космического мусора на околоземной орбите.
Демонстрационный спутник ELSA-d, запущенный с космодрома Байконур в марте 2021 года, состоит из двух модулей - Chaser и Target. Chaser (уборщик) оснащен оптическими сенсорными приборами и механизмом захвата, а Target (клиент) - стыковочной пластиной с оптическими маркерами (DP) для Chaser.
В ходе тестирования спутник-уборщик ELSA-d выпустил корабль-клиент, а затем успешно захватил его, используя манипулятор на магнитном поле. Эксперимент длился меньше минуты, однако специалисты успели протестировать записывающие и показывающие устройства, программное обеспечение и магнитные механизмы манипуляторов. Это только первый этап испытательной программы. В компании заявили, что прежде, чем миссия будет признана полностью успешной, аппарат должен еще несколько раз повторить процесс захвата. Сначала спутник должен выпустить клиента и повторно захватить его с большего расстояния. Затем повторят тот же процесс, но корабль-клиент будет имитировать неконтролируемо-вращающийся космический объект. И в заключение спутник проведет имитацию диагностики и сведения объекта с орбиты – спутник выпустит клиента, осмотрит его с близкого расстояния, удалится, затем приблизится и повторно захватит.
В будущем технология сможет использоваться не только в спутниках-уборщиках, но и аппаратах для сервисного обслуживания на орбите и доставки материалов на космические станции.