В феврале 1879 года началась 2-я Тихоокеанская война между Чили, с одной стороны, и коалицией Боливии и Перу, с другой. Камнем преткновения являлись богатые залежи гуано и селитры в пустыне Атакама.
Отсутствие коммуникаций в пустынных районах определило роль военно-морского флота в этой войне как ключевую. Не смотря на то, что определяющие сражения всей военной кампании происходили на суше (в частности взятие чилийскими войсками перуанской столицы Лимы в 1881 году), флот обеспечивал подавляющую часть всей логистики. Морские десанты, перевозка войск и их снабжение - всё шло морем. В связи с этим значение контроля над портами, бухтами и морскими коммуникациями сложно переоценить.
Предыстория
5 апреля 1879 года чилийской эскадрой был блокирован важный морской порт Икике, на Тихоокеанском побережье области Тарапака, принадлежавшей в то время Перу.
С началом войны правительство Перу спешно приняло необходимые меры для повышения боеготовности своих ВМС, пополнения и обучения экипажей, а также для ускоренного ремонта кораблей и лучшего их оснащения.
16 мая 1879г. перуанская эскадра, состоявшая из монитора (броненосца) "Хуаскар" и броненосного фрегата "Индепензия", в сопровождении трёх транспортов ("Калако", "Лимена" и "Оройя") вышла из базы в Кальяо в направлении Арики. На борту транспорта "Оройя" находился президент Перу (и главнокомандующий перуанских ВС) генерал Мариано Игнасио Прадо вместе со своим Генеральным штабом.
По совпадению, в тот же день большая часть чилийской эскадры, блокировавшей Икике, под командованием контр-адмирала Хуана Вильямса Реболледо, направилась в Кальяо. Его план состоял в том, чтобы внезапно уничтожить перуанские корабли прямо в порту Кальяо. Чилийские корветы "Эсмеральда" и "Ковадонга" остались вблизи Икике, продолжая блокаду этого перуанского порта.
Обе эскадры разошлись вне видимости дымов друг друга примерно на широте Атико.
19 мая, около пяти вечера, перуанские корабли бросили якорь в порту Моллендо, чтобы продолжить свой путь в Арику через несколько часов, и прибыли в пункт назначения в 02:00 следующего дня. Во время перехода перуанцы получили известие о том, что чилийская эскадра покинула Икике, направляясь на север, и что для блокады указанного порта остались лишь "Эсмеральда" и "Ковадонга". Эта информация была подтверждена с прибытием в Арику. Безусловно, это была важная новость. Сразу же президент Прадо собрал командиров перуанских кораблей на военный совет, на котором было принято решение отправить бронированные "Хуаскар" и "Индепензию" на деблокаду порта Икике.
Согласно плану, перуанские корабли покинули Арику в ночь с 20-го на 21-е мая в направлении Икике, куда они прибыли утром, около восьми часов. Заметив подход перуанских кораблей, чилийский корвет "Ковадонга" предпочёл ретироваться, но "Эсмеральда" была вынуждена остаться по банальной причине: из-за поломки одного из котлов ход фрегата упал до 3 узлов.
Морское сражение межу броненосцами Перу и деревянными корветами Чили можно разделить на два эпизода: бой "Хуаскара" с "Эсмеральдой" и неудачное преследование "Ковадонги" "Индепензией", лишь к трагическому для перуанцев концу которого подоспел "Хуаскар".
Первая часть "марлезонского балета"
Монитором "Хуаскар" и отрядом из дух броненосцев Перу командовал контр-адмирал Мигель Грау Семинарио. Он отдал приказ командиру "Индепензии" Гильермо Мору на преследование "Ковадонги", а сам сосредоточился на "Эсмеральде". Изначально Грау планировал захватить чилийский корвет в плен, но, видя что тот настроен дать бой, решил его атаковать.
Поскольку "Эсмеральда" находилась между перуанским монитором и берегом, контр-адмирал Грау не решился вступить с ним в артиллерийскую дуэль, опасаясь причинить ущерб портовой инфраструктуре Икике из-за возможных перелётов своих же снарядов. Он трижды таранил вражеский фрегат. Первый удар пришёлся "Эсмеральде" по правому бору, второй - в носовую часть по левому борту, а третий, решающий, в центр по правому борту. Чилийский корвет разломился пополам и пошёл ко дну. В ходе сражения капитан "Эсмеральды" Артуро Прата Чакона пытался организовать абордаж перуанского монитора, но не успел – погиб в бою.
Морские традиции рыцарского отношения к коллегам-противникам ещё не были утеряны моряками того времени, в отличии от становившихся массовыми сухопутных армий. После третьего тарана и гибели "Эсмеральды" Грау немедленно приказал спустить шлюпки с "Хуаскара" и приступить к спасению выживших чилийских моряков. Всего было спасено 62 человека из 198. У перуанцев было ранено 7 человек и погиб младший лейтенант Хорхе Веларде.
Второй акт "трагедии"
В "гонке преследования" между бронированным перуанским пароходофрегатом "Индепензия" и деревянным чилийским корветом "Ковадонга" под командованием Карлоса Конделла результат для перуанцев оказался, мягко говоря, иным.
Пользуясь отсутствием перуанских береговых батарей и своей малой осадкой, "Ковадонга" шла максимально прижимаясь к берегу. "Индепензия", стараясь не упустить противника и ведя с ним огневой бой, также подошла довольно близко к берегу. Недалеко от Пунта-Груэса, при попытке тарана чилийского корвета перуанский броненосец сел на риф, не обозначенный на карте.
"Ковадонга" тут же легла на обратный курс и, подойдя почти вплотную к перуанскому фрегату, начала его артиллерийский обстрел, пытаясь добить противника. "Индепензия" легла на правый борт и стала медленно тонуть. Через три часа к месту событий подоспел "Хуаскар". Контр-адмирал Грау успел снять экипаж "Индепензии" и два артиллерийских орудия, а затем добил остов фрегата.
Потери перуанцев в этом боевом эпизоде составили 5 человек убитыми и 5 ранеными. Чилийцы потеряли трёх человек убитыми и пятерых – ранеными.
Таковы итоги этого морского сражения, называемого "Битва при Икике". Чилийские историки включают в эту битву оба эпизода, тогда как перуанцы стараются упоминать лишь о первом, считая второй отдельным, случайно неудачным происшествием.