26 августа 1978 года с «Байконура» стартовала ракета-носитель «Союз-31». На борту находилось двое космонавтов — Валерий Быковский, для которого это был уже третий космический полёт, и Зигмунд Йен. Зигмунд стал третьим иностранным космонавтом, подготовленным в СССР по программе «Интеркосмос». Йен на тот момент являлся военным лётчиком в Германской Демократической Республике, которая была частью Варшавского блока.
Знакомство Йена с космосом началось задолго до полёта — в 1966—70 гг. он проходил обучение в Военно-воздушной академии им. Ю. А. Гагарина. А в 1976 году Зигмунд, уже в звании подполковник ВВС ГДР, был отобран для подготовки к космическому полёту по программе «Интеркосмос». На тот момент СССР запускал в космос уже опытных лётчиков и учёных — на момент полёта Зигмунду Йену исполнился 41 год.
Что примечательно, по программе «Интеркосмос» всегда готовили сразу двоих представителей дружественной страны (дублёр обычно летел в следующую экспедицию, если такая предполагалась). Например, дублёром Йена был Эберхард Кёльнер — его коллега военный лётчик, учившийся с Зигмундом ещё в Гагаринской Академии. Но второго полёта с ГДР не последовало, и Кёльнер так и не отправился в космос.
Фото Эберхарда Кёльнера — Штефан Локк, Faz.net, 2008 год