Дворянский род Державиных исчисляется от XV века. Татарин мурза Багрим прибыл из Большой Орды на службу в Москву. Великий князь Василий Васильевич Тёмный собственноручно окрестил его в православную веру и за хорошую службу наградил землями. У Багрима, окрещенного Ильей, были дети - Дмитрий, Юрья, Нарбек, Акинф, Тегль, от которых произошли дворянские роды Нарбековых, Акинфовых, Теглевых. Внук Ильи, Алексей Дмитриевич Нарбеков, получил прозвище "Держава", и стал родоначальником рода Державиных.
При царе Алексее Михайловиче Державины проявили себя в войнах с Польшей и Швецией, за что в 1660 году были пожалованы обширными вотчинами . Дед Державина при Петре I ходил в крымские походы, нёс исправно службу в Казани, но здоровье потерял, а богатства не нажил. Прозябал в деревеньке на семь душ и часто жаловался Петру, что когда стал стар и немощен впал в бедность. Однако, Пётр был охвачен великими делами и старого солдата так и не вспомнил .
К появлению на свет Гавриила Романовича древний богатый род вконец обнищал и стал вырождаться. Старший брат будущего поэта умер совсем молодым от таинственной болезни - быстрого старения . Сам же Гавриил вобще мог погибнуть при рождении - настолько вышел слаб . Окрестила его повитуха, не дожидаясь священника,такое случалось в исключительных случаях когда было видно, что младенец не выживет. Однако, повитуха применила крайние народные средства- обмазала ребенка тестом и сунула в теплую печь. Младенец чудом остался жив.
Отец Державина, Роман Николаевич, умер когда мальчику было всего 10 лет. Семья оказалась в совершенно бедственном положении, даже 15 рублей отцовского долга заплатить было нечем . Крохотные имения не приносили дохода, а богатые соседи бесцеремонно захватывали земли. Мать, Фёкла Андреевна, пыталась судиться , но без денег и покровителей добиться ничего не могла, её выгоняли даже не выслушав.
Гаврила рос ребёнком даровитым, но образование получил такое, что всю жизнь чувствовал себя недоучкой . Церковные дьячки обучили его читать и писать , а потом он пошел в школу , которую держал малограмотный немец - каторжанин. Гавриле было уже 15 когда в Казани открыли первую настоящую гимназию, где преподавали арифметику, латынь, французский, а также музыку, танцы и фехтование. За успехи в геометрии Державина зачислили в инженерный полк, и он уже красовался перед одноклассниками новым мундиром, но в Петербурге напутали с бумагами и вместо инженерного полка записали его в гвардейский Преображенский полк солдатом.
Страной тогда правил Пётр III , перенявший всё худшее из военной системы Фридриха II, в том числе и бесконечную муштру. Для Державина солдатчина стала настоящим бедствием, к тому же не было средств и жить приходилось прямо в казарме. Но как и во всех делах за службу Державин принялся усердно и вскоре уже не уступал в умениях бывалым солдатам.
Императрицу Екатерину II Гавриил Романович впервые увидел в день дворцового переворота . Вскоре на его участников посыпались награды, деньги , чины и имения, но рядовой Державин в переворотом празднике не участвовал - стоял в карауле. Шли годы , вокруг императрицы уже собрался звездный круг из её талантливых выдвиженцев, а рядовой Державин по-прежнему стоял на часах, да сочинял похабные частушки на забаву приятелей. От скуки 24 летний солдат пристрастился к картишкам ,впрочем, большого греха в том не было, карточной игрой тогда были охвачены все - от рядового до императрицы. Державин мечтал испытать судьбу всерьёз и вскоре такой случай ему предоставился: матушка отправила его в Москву с деньгами на покупку нового имения. Остановился Гаврила у своего двоюродного брата , Ивана Блудова, в доме, где играли в карты на большие деньги. Державин играл, потом отыгрывался и в результате всё проиграл. Нужно было срочно раздобыть денег, но сделать это можно было только одним способом- снова кого -то обыграть. Державин стал разъезжать по трактирам в поисках игры, знакомился с шулерами, научился мошенничать и наконец вступил в игру. Подвела как всегда "державинская натура": был он горяч, прямодушен, человечен , к жертвам своим испытывал непростительную жалость и нередко предупреждал их, спасая от разорения. Шулеры Державина вскоре раскусили и подготовились за такие дела проучить, но в роковой момент за него неожиданно вступился спасённый им от нечистых игроков офицер.
Только в марте 1770 года Державин смог сбежать из Москвы и вернулся в Петербург. Спустя два года усердной службы он наконец получил свой первый офицерский чин прапорщика, а ещё через год случился Пугачёвский бунт, более похожий на гражданскую войну. У самого Державина насчёт Пугачёва никаких сомнений не было . Всё, о чём он мечтал- отличиться и выдвинуться, но гвардию на усмирение бунта не посылали . Главнокомандующим войсками для подавления мятежа был назначен генерал Бибиков и задача перед ним стояла сложная : как располагая весьма незначительными средствами обеспечить не только защиту от мятежников, но и организовать наступление?
То, что предпринял Гаврила было неслыханной дерзостью, он без всяких рекомендаций явился у к Бибикову и заявил, что хочет отправиться с ним в Казань, потому как хорошо знает те места и татарский язык. Бибиков , изумлённый наглостью прапорщика, сухо отказал. Державину оставалось лишь откланяться, и судьба в который раз промчалась бы мимо, но теперь картежник, мот и буян знал про судьбу всё и решился на дерзкий шаг, а точнее не сделал ни шагу, оставшись стоять как вкопанный перед Бибиковым. Генерал удивился ещё больше, но не разозлился , однако же ничего и не обещал. Уже к вечеру Гавриил Романович получил приказ явиться к главнокомандующему, получил назначение в секретную следственную комиссию и спустя три дня отправился в Казань. Бибиков не пожалел о своем решении , особист Державин раскрыл измену во Владимирском полку, разведывал , ставил засады, устрашал, порол, допрашивал, казнил и миловал. За что и получил награду - имение в 300 душ и чин коллежского советника.
Другие, менее ретивые, усмирители Пугачёва получили куда больше, однако, обиженного Державина наградила сама судьба. В короткий срок он выиграл в карты немыслимое богатство в сорок тысяч рублей, выплатил долги , зажил в достатке, стал вхож в литературные круги, женился по любви с первого взгляда на 16 летней Екатерине Бастидон , и... больше не играл.
В 1782 году Державин поддался вдохновению и написал оду "Фелица". Это была не первая ода посвященная Екатерине II, но прежде его слова тонули бесследно в общем потоке лести . Теперь же образ Екатерины вышел не просто положительным, но и правдивым,что было в новинку. Столь же правдиво, но со скандальной дерзостью Державин описал и фаворита императрицы
А я , проспавши до полудни,
Курю табак и кофе пью;
Преобращая в праздник будни, кружу в химерах мысль мою: То плен от персов похищаю , То стрелы к туркам обращаю;
То возмечтав, что я султан, Вселенну устрашаю взглядом...
Для других приближенных императрицы Державин нашёл не менее колкие сатиры, потому оставил свой стих в тайне , но в итоге ода была напечатана в журнале "Собеседник"- гнев вельмож ожидался нешуточный.
Масла в огонь подлила сама Екатерина, собственноручно подчеркивала строки о каждом из фаворитов и рассылала им экземпляры журнала . Впрочем, поэтому тронуть Державина никто так и не посмел: его участь могла окончательно решить только императрица . Спустя несколько месяцев к поэту прибыл почтальон с пакетом с надписью От киргизской царевны мурзе Державину. Гавриил Романович сразу понял от кого пакет и с трепетом его открыл. Внутри находилась усыпанная бриллиантами золотая табакерка и 500 червонцев . Это была не просто награда, это было разрешение его участи- Державин почувствовал себя неприкасаемым , и ,к тому же , знаменитым.
В 1784 Гавриил Романович получил должность губернатора Олонецкой губернии, через год- Тамбовской. Губернаторство оставило в жизни поэта больше горечи, чем радости. Ещё воюя с Пугачёвым он сделал вывод о причинах российского неустройства: "Надобно остановить беспричинное взяточничество, которое совершено истощает людей". Он с настойчивой горячностью принялся исправлять нравы провинциальных чиновников, и чаще всего это заканчивалось скандалом. Местные казнокрады и их покровители писали на него жалобы в Петербург. К тому же Гавриил Романович имел несдержанный язык, грубил и ругался даже с сильными мира сего, а посему был отрешен от должности на два года.
В 1791 году императрица сделала Державина своим статс- секретарем. Это была милость необыкновенная, но не удержался Гавриил Романович на этой должности. Екатерина желала новых стихов, а он носил ей кипы бумаг с делами щекотливым и заунывными, а в тех делах фигурировали люди близкие ко двору. Остудился поэт в мысли государыни и был отправлен в сенат - в отставку, хоть и почетную. Но и там не успокоился, продолжал гневить государственных вельмож своим упорством в отстаивании законов.
При императоре Александре I Гавриил Романович стал первым российским министром юстиции. Но с годами чины, богатства и положение всё меньше стали его волновать. Он стал стремится оставить след в памяти народа ни как чиновник, а как поэт .
Накануне смерти 6 июля 1816 года Державин написал свои последние стихи :
Река времён в своём стремленьи
Уносит все дела людей
И топит в пропасти забвенья
Народы, царства и царей...