Первые немцы появились на берегах Рижского залива уже в середине XII века. Это были прибывшие морем ганзейские купцы. Они устроили свое поселение на месте, где в 1201 году была основана Рига.
К концу XII века на прибалтийскую землю с запада пришли крестоносцы. Это были мелкие дворяне из Северной Европы. Среди них были не только немцы, но и голландцы, датчане, шведы для которых немецкий язык был языком общения. Они подавили сопротивление местных языческих племен и обратили их в христианство. «Немцы» захватили территории современных Латвии и Эстонии и основали там свои города и государства. А вот завоевать всю Литву им так все же не удалось.
Немецкие колонисты со временем образовали дворянский и феодальный слои общества. Местное население, в основном крестьяне, оставались от них в крепостной зависимости. В городах жили свободные граждане, которых называли бюргерами. Они занимались торговлей и различными ремеслами. Из них выбирали городской совет и его главу – бургомистра. Самоуправление велось по немецким законам.
В 1721 году по итогам войны со Швецией Латвия и Эстония вошли в состав Российской империи. Балтийские или остзейские бароны стали российскими подданными. Они быстро овладели русским языком и многие сделали блестящую карьеру. В XIX веке более двух третей генералов в российской армии имели немецкие корни.
Все пахотные земли в Лифляндской губернии, так в те времена называлась Латвия, были в руках этнических немцев. Ее обрабатывали крепостные и взявшие в аренду латыши. Их численность постепенно росла, а отзейцев снижалась. В начале XX века немцев здесь насчитывалось не более 3% всего населения. Тем не менее, им принадлежала не только земля, но и фабрики, торговые предприятия и треть недвижимости в Риге. Во время Первой мировой войны, а также после прихода большевиков в Латвию произошел их отток в Германии и немцев в здесь стало еще меньше.
Репатриация прибалтийских немцев в 1939 году
Она проводилась по латвийско-германскому договору и считалась добровольно-принудительной. Режим премьер-министра Латвии Ульманиса, призывы Гитлера к объединению немецкой нации и опасения советизации страны способствовали этому процессу.
Латыши приветствовали уход немцев, которых они считали угнетателями. Для местного населения появились вакантные места чиновников, адвокатов, врачей и профессоров университетов.
Латышская пресса писала: «Пусть возвращаются. Без них общество станет более чистым. Почему они говорят на немецком не только у себя дома, но и в кафе и госучреждениях? А еще им не нравится буква «s», которая по нашим правилам добавляется в конце их фамилий». В ходе репатриации из Латвии в Германию уехало более 50 тысяч человек. Община этнических немцев практически перестала здесь существовать.
После восстановления независимости Латвии в 1991 году у потомков переселенцев возник вопрос об оставленной в стране недвижимости и имуществе. В 1939 году вся немецкая собственность перешла в руки государства. Оно начало расплачиваться за нее с Германией, но помешала война. Потом этот вопрос вообще был закрыт, поскольку ни одному немцу по суду так и не удалось вернуть свое родовое поместье.
Внуки немецких баронов и бюргеров приезжают в Латвию посмотреть места, где жили их предки. Некоторые, кому за 70, говорят на латышском. Видимо уехавшие в Германию родители помнили свои корни и обучили их этому языку.