10
Две недели подготовки к балу пролетели незаметно. Амелия была все время занята. Ей очень нравилось ощущение собственной значимости, без неё не решалось ничего, её слово было решающим во всем-от списка гостей до меню и цветов для украшения дома. Специально для бала она заказала себе и девочкам(им, конечно, было рано посещать балы, но званый ужин перед балом было разрешено посетить) платья из Лондона, в сельской местности таких не шили. В день бала Амелия встала ни свет, ни заря. Она ужасно нервничала, ей хотелось продемонстрировать всем, что она достойна титула герцогини. С самого утра девушка следила за последними приготовления и-на кухне готовились изысканные блюда, парадные комнаты и бальная зала обросли самыми прекрасными и душистыми цветами, комнаты для гостей сияли чистотой и свежестью. Всё было идеально!
Во время обеда Герцог с улыбкой заметил:
-Амелия, вы так беспокоитесь о бале, будто на него приглашены королевские особы!
Девушка вздернула подбородок:
-Нет, но это хорошая репетиция перед тем балом, на который мы их обязательно пригласим!
Герцог усмехнулся и покачал головой :
-Ну что ж, очень даже может быть!
После обеда все разошлись по своим комнатам, чтобы немного отдохнуть перед приёмом. Амелия зашла в гардеробную, чтобы ещё раз полюбоваться платьем-оно было поистине великолепно! А как оно ей шло! Изумрудного цвета, отделанное белоснежным тончайшим кружевом из мягкого венецианского шёлка с глубоким вырезом, приоткрывавшим нежную грудь. Девушка надеялась, что муж не сможет отвести от неё взгляд. Ещё раз проведя рукой по манящему шелку, Амелия отправилась отдыхать. Ей снились восхищенный взгляд герцога и его нежные объятья под чарующие звуки вальса. Проснулась она от причитаний горничной:
-Да что же это! Миледи! Какой кошмар!
Амелия испуганно подскочила в постели и увидела заплаканную Мэри:
-Что случилось?!
-Ваше платье, миледи! Оно испорчено!
Девушка почувствовала, как внутри у неё все оборвалось:
-Как?Что такое?
Она побежала в гардеробную. Действительно, от платья остались одни лохмотья. Кто-то очень старательно искромсал его в клочья.
Когда час спустя Герцог зашёл в комнату Амелии, чтобы сопровождать её на ужин и встречу гостей, он застал девушку, безудержно рыдающей в своей постели.
-Амелия, милая моя, что случилось?
Он присел на край постели и привлёк девушку к себе. Она, уткнувшись ему в плечо и чувствуя спасительную силу мужских крепких рук, зарыдала ещё сильнее. Спустя некоторое время Амелия немного успокоилась и смогла внятно объяснить, что случилось. Лицо герцога потемнело от гнева:
-Я непременно найду негодяя, который навредил тебе! В этом доме ты должна быть в полной безопасности! А сейчас нам пора встречать гостей. Приводит себя в порядок и пойдём вниз.
Амелия снова начала плакать.:
-Я не могу! Все будут смеяться надо мной! Я стану посмешищем!
-Нет, дорогая моя, вы станете посмешищем, если не спуститесь вниз и не встретите гостей с гордо поднятой головой! Как и подобает герцогиней Девонширской! - голос герцога был твёрд, как сталь. И столь же твёрд был его взгляд, встретившись с которым, Амелия поежилась.