Красные отсветы в тяжелых серых облаках над западным горным хребтом тревожно маячили в зеркалах заднего вида служебной полноприводной «Тойоты», на которой руководитель спасательной службы Акурейри Миккельс Греггссон внимательно ехал домой. Пока его подопечные собирали оборудование и готовили транспорт для спасательной операции в горах, Мик выгадал время и отправился к семье, чтобы проинформировать жену и выдать ей полезные указания. После смены на вулкане он собирался взять своих родных в охапку, усадить в машину и увезти отсюда подальше, на другую сторону фьорда в Гренивик, к своим родителям.
Остановившись у подъездной дорожки, Мик погасил свет и выскочил из машины, намеренно оставив работающим мотор. У дома он условился встретиться со своим младшим братом, Ладвиком. Отсюда они сразу отправятся к склонам Керлинга в составе автоколонны из пяти джипов, пока воздушная часть группы будет лететь туда на вертолете. Пилот, которого от отправил на эвакуацию самым первым, Болдер Вайартерсон, уже доложил, что забрал с Сулура двоих, но еще двое участников университетской экспедиции куда-то запропастились, и их нужно было найти.
- Бринджа! Брин, ты дома? – спросил Миккельс, заходя в дом.
- На кухне, родной – послышался мягкий голос из глубин небольшого одноэтажного коттеджа. Мик плотно затворил за собой дверь и пошел на звук.
Его супруга порхала между маленьким кухонным столом под свисающим белым абажуром и кухонным гарнитуром, на котором располагалась разделочная доска с овощами и большая миска для салата. На кухонном столе все место было занято ноутбуком и тетрадями учеников шестых классов, которые Бринджа по долгу службы проверяла вместо ужина.
- Отложи работу, Брин – спокойно сказал Мик и, как обычно, поцеловал жену в левую щеку – Пожалуйста, забери детей из школы, а как приедете, возьми нашу главную папку с документами и положи в машину номер один, хорошо? После этого оденьтесь с детьми для поездки, возьмите теплые вещи, что-нибудь съестное, и ждите меня. Поедем повидать дедушку с бабушкой, давно мы их не навещали.
Смерив мужа внимательным взглядом, Бринджа демонстративно закрыла крышку ноутбука и выключила воду, которой ополаскивала овощи. Вытерев руки о цветное полотенце на спинке стула, женщина взглянула на висящие над кухонным столом часы и сказала:
- У мальчиков еще плавание и бокс. Полтора часа примерно. Мы уезжаем срочно?
- Боюсь, что да, Брин. Вулканы проснулись – тяжело выдохнув, ответил Мик – Экспедиция того американца, о котором я тебе рассказывал, сообщила, что у них там всё плохо, и запросила эвакуацию. А это значит, что и нам лучше здесь не оставаться.
- Что там стряслось? – побледнев, сказала Бринджа и начала собирать ключи, телефон и документы в сумочку на кухонном столе.
- Не знаю – спокойно ответил мужчина – Но сейчас им нужна помощь…
- Только не говори мне, что ты собираешься на вулкан! – вспыхнула Бринджа и злобно прищурила глаза – Сама вижу, что собрался, чтоб тебя… Черт.
- Мы с Ладвиком… - начал было Мик, но жена тут же перебила его спокойной фразой, придавшей ему уверенности и сил.
- Не надо. Поезжай и сделай всё, что нужно. Только быстро. Я все подготовлю к вашему возвращению.
Благодарно сжав её плечи, Миккельс быстро поцеловал жену и направился к выходу.
- Люблю тебя, милая - с улыбкой бросил он через плечо, на что получил свой любимый ответ.
- Да знаю-знаю.
Выйдя на улицу, Миккельс свернул от дома налево и быстро подошел к гаражу. Подняв ворота, он скользнул внутрь темного помещения и нащупал выключатель. Под потолком загудели три лампы накаливания и через пару секунд осветили небольшой гараж и стоящий посреди него массивный темно-зеленый джип из России, который ему помогли купить туристы из Ульяновска.
Эти туристы, Дима и Алекс, своим ходом добрались на таком же автомобиле из России до Исландии и проехали весь остров вокруг и поперек, чем очень впечатлили Мика. Разговорившись с ними на местной заправке, Мик обменялся с ними контактами, и уже через полгода их знакомства ребята помогли ему купить машину и сами пригнали этого зеленого полноприводного красавца в Исландию.
Мастера по спецподготовке джипов в том же Ульяновске довели машину до лучших кондиций, усилив подвеску, заменив стандартные шины на зубастые внедорожные покрышки, установив дополнительную светотехнику на крышу и шноркель на правую переднюю стойку для безопасного преодоления бродов. На фоне небольшого японского городского кроссовера жены, стоящего по соседству, российский автомобиль казался грозной силой, за что и получил звание «машины номер один».
На крыше джипа Мик установил дополнительный пластиковый багажник «картоп», который сейчас стоял в раскрытом виде, демонстрируя набор вещей первой необходимости как для преодоления внедорожья, так и для временного выживания. Веревки и лебедки соседствовали с консервированными обедами, сублимированными напитками, четырьмя спальными мешками, топливными брикетами и маленькой газовой горелкой. Позади машины, в небольшой нише, скромно стоял специальный двухосный прицеп с матерчатым тентом над кузовом.
Прицеп был заготовлен им давно и предназначался для долгих поездок и тяжелых условий вынужденной жизни вдали от дома. Там были палатки, баллоны с пропаном, дополнительные запасы еды и воды, пара топоров и вязанка дров, теплые одеяла, средства от насекомых, в общем всё, что могло понадобиться им в длительном походе. Быстро заглянув под тент прицепа и убедившись, что он полностью укомплектован, Миккельс осторожно разблокировал его стояночный тормоз и медленно подтянул прицеп к машине. Оставалось лишь присоединить его к фаркопу и подключить электропитание, но мужской голос, окликнувший его от входа в гараж, прервал это занятие.
- Решил слинять раньше времени, братишка? – с легкой насмешкой спросил Ладвик.
- И ты поедешь со мной, не отвертишься! Мама уже целую вечность тебя не видела! – выглядывая из-за машины, ответил Мик – Но сначала сделаем дело.
Братья коротко поздоровались и вдвоем быстро соединили джип и прицеп, после чего вернулись к служебной машине. Забравшись внутрь, Мик тут же проверил рацию, быстро выяснил позиции своих людей и вывел машину на улицу Хлидарбраут, ведущую к восемьсот тридцать седьмому шоссе и выезду из города.
- Брину предупредил? – спросил Ладвик, сверяясь с маршрутом по спутниковому навигатору – Если власти объявят общую эвакуацию, то ей придется самой…
- Знаю. Предупредил, что уезжаем – нахмурился Миккельс – Надеюсь, там ничего серьезного, но лучше переждем в Гренивике. Зачту себе эту поездку к родителям за отпуск, давно было пора.
- Ну да… - улыбнулся младший брат – Главное, чтобы Брина с ручной коробкой на «уазе» справилась, если придется. А остальное ерунда.
- Я научил – ответил Мик и коротко рассмеялся – Думал трансмиссии крышка будет, но Брин быстро схватывает, так что… Я спокоен. Да и сцепление оказалось крепкое…
На заправке по пути в горы они присоединились к двум другим спасательным машинам и быстро отправились на юго-запад, молча разглядывая красное марево над накрытыми облаками вершинами впереди. Последняя пара джипов присоединилась к их автоколонне уже на кольцевой развязке у реки Глерау, после чего, включив сигнальные огни, машины быстро помчались по пустому шоссе в сторону наползающих на городок горных пиков.
- Что у них там случилось-то? Знаешь? – снова заговорил Ладвик, сверля тяжелым взглядом вырастающего перед ними Керлинга и его соседей.
- Не больше твоего – угрюмо ответил Миккельс – Вчера еще со Стивом встречался вечером, с руководителем этой экспедиции. Славный тип. Привозил последние данные от своих коллег, по сейсмической и вулканической активности. Сказал, что Сулур зашевелился, но всё в пределах нормы и в ближайшее время ничего не будет. А потом вот, на тебе… Уже второй час полыхает. Он же у меня эвакуацию запросил. Я отправил за ними Болдера, он у нас самый шустрый из пилотов. Болдер доложил, что забрал двоих, еще двоих найти не удалось. А потом началось серьезное извержение и они еле ноги унесли. Когда я поехал домой, диспетчеры сказали мне, что вертушка уже возвращается. Только я что-то не понял, они говорили, что он вроде как ещё кого-то по пути подобрал. Вернемся – надо будет разобраться.
- Подобрал кого-то? Из экспедиции? – уточнил Ладвик.
- Да в том-то и дело, что похоже нет… Странно всё это.
Братья погрузились в хмурое молчание, оставив рацию единственным источником шума в салоне. Автоколонна быстро продвигалась по пустынному шоссе, и уже через десять минут, миновав один из последних гостевых домиков на пути к вулканам, тяжелые полноприводные машины устремились на грунтовку.
- Командир, прием! – ожила рация на приборной панели между Миккельсом и Ладвиком – Это «Красное крыло», прием, командир?
Обменявшись многозначительными взглядами с младшим братом, Мик взял в руки рацию и ответил на вызов.
- Командир слушает, «Красное крыло». Что у тебя? Прием.
- Подбираемся к верхушке Сулура, командир. Видимость довольно низкая. Но… Мы тут наблюдаем… Странное. Прием?
- В каком смысле «странное», Хакан? Выражайся яснее, черт возьми! – вспылил Мик и чуть не догнал идущую впереди машину, вовремя успев нажать на тормоза – Приём, блин.
Рация на несколько секунд умолкла, словно обдумывая приказ начальства и подбирая нужные слова, после чего, наконец, выдала ответ.
- Тут провалы грунта, командир. Большие. Приём.
- Воронки? Карстовые воронки, Хак? – нетерпеливо вмешался в разговор Ладвик, перехватывая у брата рацию – Или что?
- Да тут похоже весь вулкан складывается… - ответил пилот и сквозь рябь помех добавил – Сейчас подлетим поближе, посмотрим. Конец связи.
- Эй, куда?! – возмутился Ладвик, но рация уже умолкла. Устроив ее обратно на переднюю панель их джипа, он вопросительно посмотрел на брата – Что еще за дела?
- Не знаю, но собираюсь выяснить как можно… - начал было отвечать Мик, но резко тормозящие впереди него машины заставили его оттормаживаться и активно рулить, чтобы избежать столкновения.
Два идущих впереди джипа остановились рядом друг с другом, и четверо мужчин вышли из них, освещая пространство впереди мощными переносными фонарями.
- Какого черта остановились без предупреждения? – выскакивая из машины, набросился на мужчин Миккельс и дернул стоящего рядом с ним коллегу по цеху – Эй, что за дела?
- Смотри сам, Мик – ответил низкорослый коренастый мужчина, Холлдор, который управлял ведущей машиной – Там впереди, кажется, люди.
- Чего? – недоверчиво переспросил Миккельс, забрал у одного из мужчин фонарь и посветил вперед – Неужели нашлись наши ученые? Слава Богу, а то я уж начал думать, что у нас серьезные…
В луче фонаря мелькнули и быстро исчезли четыре темные фигуры. Они были впереди, среди мелких кустарников и валунов, но избегали света и быстро меняли позиции, вместо того чтобы выйти к спасателям и прекратить свои злоключения. Фигуры быстро мелькали в луче фонаря, казалось, что они приближались, поэтому спасатели стояли на месте как вкопанные, активно жестикулируя и подавая внезапно встреченным людям сигналы. Однако, эти знаки, похоже, нисколько не волновали потенциальных спасаемых.
- А разве мы ищем не двоих? – спросил кто-то за спиной Мика.
- Да, мы ищем мужчину и женщину – ответил он, пытаясь фонарем выловить из стремительно опускающейся на склоны темноты движущиеся фигуры – А ты уверен, что это не какие-нибудь животные, Хол?
- Так животных тут уже давно никаких и нет, поразбежались – развел руками Холлдор.
Двенадцать мужчин, высыпавших из пяти джипов на вынужденном привале, внимательно всматривались в облепившие горный склон сумерки и нервно водили фонарями из стороны в сторону. Движение, которое они заметили раньше, теперь куда-то пропало, и в мыслях каждого из них закралось сомнение, а был ли там кто-то вообще?
- Эй, вы, там! – воскликнул Ладвик и интенсивно замотал фонарем, направив луч в небо – Мы из службы спасения Акурейри! Подайте сигнал, если вам нужна помощь! Мы из службы спасения!
Но из темноты никто не откликнулся. Пожав плечами, Ладвик повернулся к своим коллегам и, выключив фонарь, пошел к машине. Несколько человек вслед за ним тоже потянулись к своим джипам, как вдруг небо разрезала яркая желто-оранжевая полоса и с грохотом обрушилась на землю в паре метров от джипа Холлдора. На месте падения неизвестного предмета образовалась небольшая полуметровая воронка, из которой тонкими струйками вился сизый дымок.
- Это что еще такое? – успел произнести Холлдор, подходя к воронке, когда раздался первый взрыв, и его тело отбросило прямиком на капот его же джипа.
- Что за черт… - удивлено выпалил Миккельс и ринулся на помощь коллеге, пока остальные бросились к своим машинам в поисках укрытия от внезапной атаки.
- На нас напали, слышите, кто-то напал на нас! – кричал в рацию молодой бородатый Фритрик из третьей пожарной бригады – Повторяю, на нас напали, на восемьсот тридцать седьмом…
Дверь его «Лэнд Круйзера», за которой он укрывался, внезапно набухла и лопнула, как воздушный шарик, разбрасывая вокруг себя сияющие от перегрева металлические осколки. Фритрик рухнул на землю, с трудом хватаясь за многочисленные порезы на шее, пока сознание его не покинуло.
- Твою мать! – послышался возглас из темноты от кого-то из четвертой машины – Давайте быстро по машинам и валим отсюда!
Тут же послышались хлопки дверей, и фары четвертого джипа колонны резко крутанулись на месте, чтобы покинуть место событий. Однако не успели они проехать и нескольких метров, как внутрь салона их потертого «Бронко» угодил еще один светящийся оранжевый снаряд и разорвал тяжелую машину, словно она была сделана из бумаги. Осиротевшая без кузова и салона тележка на горящих колесах по инерции укатилась в ближайший кювет.
- Откуда стреляют? Чего они по нам стреляют??? – удивленно и даже возмущенно вопрошал Мик, вглядываясь в пустоту впереди и пытаясь разогнать сумерки фонарём – Какого черта им надо?
- Ложись! – бросившись ему наперерез, закричал Ладвик и повалил старшего брата с ног – Давай, в машину, скорее! Ползком!
Светящиеся снаряды продолжали сыпаться с неба еще пару минут, пока оставшиеся в строю спасатели не сообразили, что нужно затихнуть и переждать внезапную атаку из темноты. У четырех оставшихся машин собралось девять человек. Они погасили свои фонари и напряженно вглядывались в уходящий наверх горный склон в поисках опасности.
Общаясь условными знаками, мужчины потихоньку начали двигаться к своим работающим на холостом ходу джипам, чтобы забраться внутрь и без лишнего шума рвануть отсюда куда подальше, как вдруг их импровизированную стоянку осветили холодные тонкие лучи чьих-то фонарей.
- Что это за хрень такая? – прошептал брату Мик, пытаясь разглядеть за лучами фонарей источник света – Откуда они тут взялись?
- Не знаю, и знать не хочу – отмахнулся Ладвик - У тебя в машине сигнальник есть?
- Да, в кармане пассажирской двери, а что? – удивился Миккельс – Ты что задумал?
- Надо их отвлечь и по машинам – выпалил Ладвик и медленно зашагал к задней части джипа, чтобы обойти его и подобраться к передней пассажирской двери – Будь готов.
Обогнув машину, Ладвик медленно потянулся к двери и дернул за ручку. Немного отведя дверь в сторону, он быстро нащупал в пластиковом углублении кармана сигнальный пистолет и показал его через салон старшему брату. Миккельс сместился ближе к водительской двери и привлек внимание своих коллег, сгрудившихся у других джипов. Четверо стояли у большой «Тойоты», еще двое выжидали у «Лэнд Ровера», и к ним медленно, почти ползком, подбирался напарник Холлдора, лежащего на капоте собственного джипа.
- Давай – одними губами произнес Миккельс, обернувшись к брату и Ладвик тут же выпустил в темное небо яркую зеленую ракету.
Как только снаряд взметнулся ввысь и рыскающие между джипами лучи фонарей оставили их вынужденную стоянку без внимания, переключившись на ракету, мужчины бросились по машинам. Не успев даже позакрывать двери, тяжелые джипы рванулись с мест прямиком к убегающему вниз, обратно к городу, шоссе. Первой на твердую дорогу выскочила «Тойота» и, справившись с заносом задней оси, благополучно помчалась под горку.
«Лэнд Ровер» расторопно развернулся практически на месте и уже собрался последовать за удачливыми коллегами, как вдруг его заднее правое колесо взорвалось в снопе оранжевых искр и машина тут же «присела» на заднюю ось. Попытавшись убраться отсюда подальше даже и на подраненном джипе, спасатели заревели мотором, но, потерявший устойчивость автомобиль не удержался и завалился на правый борт.
- Пусти еще одну, я им помогу! – крикнул Ладвик, пробегая мимо Мика и бросая ему в руки ракетницу и ярко-желтый заряд – Подгони машину!
Мик быстро зарядил сигнальный пистолет и не глядя выстрелил ракетой в темноту, как можно правее от их местоположения. Где-то в сумерках впереди мечущиеся лучи фонарей снова сменили направление своего движения, и Миккельс с облегчением забрался в свою машину, чтобы развернуться и подобрать своих коллег.
Краем глаза он уловил слабое движение где-то у воронки первого взрыва, рядом с машиной Холлдора, но не придал этому значения, так как между ним и воронкой было не меньше восьми метров. Лихо крутанув свой джип, Мик быстро оказался рядом с лежащим на боку «Ленд Ровером» и уже распахивал пассажирские двери не вылезая из машины.
- Быстрей, давайте! – поторапливал коллег Ладвик, и вот уже двое забрались в салон к Миккельсу – Давай, Ларс, залезай!
Третий мужчина уже занес внутрь машины торс, как вдруг что-то выдернуло его обратно наружу и отбросило на несколько метров назад. Застывшие в недоумении пассажиры «Тойоты» на мгновение впали в ступор, однако Мик быстро пришел в себя и заорал на младшего брата.
- Живо в машину!!!
Ладвик ухватился за пассажирскую дверь правой рукой, а левую протянул в салон, где его тут же ухватил Мик и вдавил педаль газа в пол. Ладвик даже не пытался забраться внутрь, а просто закинул ноги на металлическую подножку и немного пригнулся, прильнув к двери. Миккельс успел боковым зрением уловить хмурый взгляд младшего брата, перед тем как оранжевая вспышка осветила весь правый борт «Тойоты» и заставила Ладвика истошно закричать.
Мик одной рукой вырулил на шоссе, второй продолжая сжимать предплечье брата, и быстро перевел на кричащего Ладвика взгляд, после чего чуть не потерял сознание. В груди мужчины, начинаясь от шеи и заканчиваясь почти у пояса, зияла огромная сквозная дыра с обуглившимися и до сих пор тлеющими краями. Ладвик уже не кричал, его руки, удерживающие тело на корпусе машины, судорожно сжались, мутным взглядом он поймал Миккельса в фокус и сквозь завывания ветра набегающего потока коротко сказал:
- Извинись за меня перед ма…
Фраза оборвалась, оставив вместо Ладвика тишину и пустоту. Открытая пассажирская дверь, лишившись препятствия, хлопнула пару раз о кузов и закрылась, оставив пассажиров в ошарашенном молчании. Мик перевел широко распахнутые глаза на дорогу впереди и взялся освободившейся рукой за руль. Взглянув в салонное зеркало заднего вида и разглядев за искаженными страхом лицами коллег позади лишь черноту, подсвеченную алым сиянием вулкана, Миккельс крепче вцепился в руль и нажал на газ.
Что бы это ни было, он собирался вернуться туда с подкреплением как можно скорее и залить склоны Керлинга огнем.