Пилоты подвели корабль к сердцу скопления и поставили системы в режим полной готовности. На случай если дела пойдут очень плохо. Запуск двигателя, сопровождаемые отстрелом нескольких ядерных зарядов, сожжёт чужака или отбросит к Юпитеру. В любом случае на Земле успеют подготовиться к последствиям.
Космолёт отсюда выглядит спящим зверем, прошедшим через жёсткую бойню. Корпус частично оплавлен, на месте «двигателя», как и рубки, зияют дыры. В глубине пробоин сверкает голубым и сиреневым. Я вздохнул и отвернулся от обзорного экрана, на автопилоте проверил скафандр и оружие.
Надеюсь, оно не пригодится.
Проследовал с остальными в шаттл, замер, увидев учёного в кресле рядом с пилотом. Прежде чем вопрос, в несколько нецензурной форме, сорвался с губ, Ричард сказал по общему каналу:
— Мешулам, профессор чего-то там, он полетит с нами.
— А не слишком ли это? — Встрял Е, невзначай опуская руку к кобуре. — Брать его?
— Нет. Нам нужен учёный, вчера я погорячился. Мы охрана, он исследователь. На шлеме камера прямой связи с кораблём. А в случае чего... — Американец медленно расстегнул пояс с кобурой, снял и протянул оружие мне. — Пристрелите меня.
— Мог бы и раньше сообщить. — Буркнул Йенсен глядя, как навешиваю пистолет на правое бедро.
— В последний момент осознал. — Нехотя признал Ричард. — Времени у нас не так много. Пилот говорит, что через пару часов коридор перекроют обломки. А ядерная тяга, нет чтобы манёвренная.
— Тейс Мешулам, — сказал учёный, подняв руку и привстав в кресле, — приятно с вами познакомиться. Специалист широкого профиля.
— Сегодня суббота. — Буркнул я, проходя вглубь челнока.
— Таки я не хасид, это раз. — Парировал еврей. — Во-вторых, мы в походе, а это снимает ограничения. В походе мусульмане могут есть свинину, например, так что можно и поработать.
Ричард сел между мной и Е, картинно положил руки на колени. Йенс сел рядом с Мешуламом. Шаттл отчалил спустя десять минут предстартовый подготовки в полной тишине.
***
Космолёт «технарей» висит в облаке обломков из кораблей союзников и «биологов». Последние напоминаю обгорелые лианы и куски коры. Под нами застыл Юпитер, огромный, захватывающий большую часть обзора. Видно, как в атмосфере беснуются потоки ветра, способные сдуть плоть с костей за доли секунды.
Ричард установил страховочный трос у точки входа: пробоины у рубки, размером с пассажирский вагон.
— А этот кораблик побольше будет. — Пробормотал я.
— В четыре раза! — Поддержал Тейс, висящий рядом. — Наверное, флагман.
— Тогда где орудия? — Сказал Йенс, двигаясь вдоль троса к проходу, где скрылся Ричард. — Я вот только сейчас осознал, что мы не видели ни одной пушки!
— Не знаю, может фокусировали лучи обшивкой, а может мы просто не понимаем, что это оружие, хоть и видим постоянно. Как пещерные люди нашедшие гатлинг.
— Э нет! — Протянул я, схватился за трос и сделал приглашающий жест. — Мы — мужчины! Оружие сразу узнаем, это у нас в крови! Мы видим его даже в кривых палках!
— Очень спорное заявление...
Учёный скользнул по тросу в дыру, я последовал, замыкающим оказался Е. Внутри космолёта тусклый свет, голые стены и широченный коридор, с обоих сторон перекрытый створками. Я ощутил нечто позабытое за время экспедиции, гравитацию! Слабее, чем на Земле, но как же приятно стоять!
Вдоль хребта прокатилось тревожное покалывание. Корабль жив! Определённо! А значит на борту могут быть инопланетяне.
— Я останусь здесь. — Сказал Ричард. — На всякий случай. Буду ждать вас час и принесу запасной кислород.
Возражений не было.
Я достал пистолеты, скривился от осознания глупости собственного вида. С двух рук стреляют только киногерои и идиоты. С другой стороны, это совершенно другой вид оружия и с левой я стреляю также хорошо.
Как носитель основной огневой мощи, двинулся вперёд. Учёный догнал и пошёл рядом, оглядываясь, как ребёнок в луна-парке. По мере продвижения створки распахиваются и схлопываются за нами. Е и Йенсен вздрагивают каждый раз, разворачиваются, нацеливая оружие. Стоит подойти к закрывшейся, как она плавно втягивается в стену.
Свет становится ярче, стали видны потёки на стенах, вскрытые панели и надписи. Словно голой рукой сделанные, Мешулам останавливается возле них. Озадаченно качает головой, делает снимок и догоняет меня.
— Очень странно... — сказал он, указывая на очередную, — почему они так делали?
— Может, просьбы о помощи? — Ответил я, пожимая плечами, неизвестно зачем, в скафандре этого не видно. — Вроде SOS.
— Не вяжется.
Створка распахнулась с задержкой, под ноги упало нечто красное, скатившееся с горы подобного. Я вскинул правый пистолет, грудь прошила боль...
... Вспышки красного света... боль... слабость... меня тянут... точно... тянут... чувствую, как голова безвольно мотыляется, бьётся о стенки шлема. Почему внутри так сыро? Кто-то кричит. Шипят пули-ракеты... Внутри черепа прорастает раскалённая сетка рабица, сдавливает мозг. Чувство, словно скользкие пальцы перебирают извилины, как макаронины, залитые сыром.